第二章 黄金のスパイスと、天空の飛竜防衛戦
黄金の香り、カレーライス伝説の始まり
ルルカ村での激闘から数日後。
A級冒険者となり、金貨１００枚という莫大な富を手に入れた僕たち「チーム・タロウ」は、アルクスの街で束の間の休息を満喫していた。
懐も温かく、宿屋の食事にも困らない。
しかし、そんな満たされた日々の中で、僕の心にはある一つの強烈な「飢え」が燻り始めていた。
（……食べたい）
異世界の肉入りシチューや、香ばしく焼かれたパンも確かに美味しい。だが、現代日本で育った僕のDNAに深く刻み込まれた、あの複雑なスパイスの刺激と、ふっくらと炊き上がった白米の甘みが、無性に恋しくなってしまったのだ。
（……カレーライスが、食べたいッ！！）
一度そう思ってしまうと、もう思考が止まらない。口の中が完全に「カレーの口」になってしまった。
僕は居ても立っても居られず、宿泊している『銀の月亭』の厨房へと直談判に向かった。
「おばちゃん！ お願いがあるんだ！ 厨房を貸して欲しい！」
「あん？ 厨房を？ うちは素人には貸さないよ……と言いたいところだけど、村を救った英雄さんの頼みじゃあ無下に断れないねぇ。昼の仕込みが始まるまでの間なら、勝手に使いな」
女将さんは渋々ながらも、厨房の隅を使わせてくれた。
エプロンを借りて厨房に立った僕は、周囲に誰もいないのを確認し、手早く準備を始めた。
空中のウィンドウを開き、『食品・生鮮』カテゴリから必要なものを次々と取り出していく。
今やポイント（P）の残高に怯える必要はない。魔狼やグリフィンの素材を換金したポイントが、文字通り腐るほどあるのだから。
【 無洗米（コシヒカリ・5kg）：2000P 】
【 カレールー（中辛・10皿分）：200P 】
【 真空パック野菜セット（じゃがいも・人参・玉ねぎ）：300P 】
【 高級豚バラ肉ブロック：500P 】
「カ……レーライス？ って何ですか？」
物珍しそうについてきたサリーが、僕が取り出した野菜や肉を不思議そうに眺めている。
「滅茶苦茶美味しい食べ物さ。僕の故郷の『国民食』と言ってもいい。まぁ見ててよ」
僕はまず、女将さんに借りた土鍋を使ってお米を炊き始めた。
この世界にも米のような穀物は存在するが、パサパサとした長粒種がほとんどだ。僕が出したのは、粘りと強い甘みを持つ最高級のジャポニカ米である。
研がずに済む無洗米を水に浸し、火にかける。
その間に、具材を一口大に切り、大きな鍋で炒め始めた。
ジュワァァァ……！
豚バラ肉の極上の脂が溶け出し、玉ねぎの甘い香りが厨房に立つ。
水を入れ、煮込むこと２０分。具材が十分に柔らかくなったところで火を止め、例の「茶色い塊」をパキッと割って投入する。
「えっ、泥……？」
ルーが溶けていく様を見て、サリーが引いたような声を出す。だが、僕はニヤリと笑って木べらで鍋をかき混ぜた。
とろみがつき、再び弱火で煮込み始めた、その時だった。
ブワァァァン！！
強烈なスパイスの香りが、爆発的に厨房内へ広がった。
クミン、コリアンダー、ターメリック、カルダモン……。何十種類もの香辛料が複雑に絡み合ったその刺激臭は、この世界の単調な料理には絶対に存在しない「魔性の香り」だ。
「な、何これぇ！？ 鼻がピリピリするけど……すっごく良い匂い！ お腹が勝手に鳴っちゃう！」
「これがカレーの匂いさ」
同時に、土鍋からも湯気が上がり、炊きたてのコシヒカリの甘く優しい香りが漂い始める。
「よし、完成だ！」
僕は大きめの深皿に真っ白なご飯をよそい、その横にたっぷりとカレーをかけた。
白と茶色の美しいコントラスト。湯気と共に立ち上る黄金の香り。
「では、頂きます！」
「い、いただきます！」
食堂のテーブルに並べ、スプーンを持って構える三人。
サリーとライザは、その未知の食べ物に恐る恐る一口目を口に運んだ。
パクッ。
「…………！！」
二人の目が、カッ！ と見開かれた。
「んん～～ッ！！ 美味しすぎるぅぅ！！」
サリーが両手で頬を押さえて悶絶した。
「辛い！ 辛いけど……甘い！？ 野菜とお肉の旨味が信じられないくらい濃厚で、この『白いお米』のモチモチした食感と合わさると……飲み込んだ後、またすぐ食べたくなるの！」
「本当に美味しい！ 信じられませんわ……！」
ライザもスプーンを動かす手が全く止まらない。普段の冷静な騎士の面影は消え去っていた。
「口の中が熱いのに、次の一口を求める本能が抑えきれません！ この刺激、身体中の細胞が爆発的に活性化するような……まるで食べる魔法薬ですわ！」
「う～ん、この味だよ……。やっぱりカレーは最高だ」
僕も久しぶりの故郷の味に涙ぐみながら、自分の分を夢中でかき込んだ。
日本の食品メーカーが心血を注いだカレールーは、異世界の住人の舌をも、たった一撃で陥落させたのだ。
――その時だった。
「おい！ なんだこの匂いは！！」
「たまらん！ 腹が減って死にそうだ！ メニューにあるなら俺にもくれ！」
ドヤドヤと、宿屋の二階から宿泊客や、匂いに釣られた外の通行人、果てはパトロール中の衛兵までもが食堂になだれ込んできたのだ。
彼らの目は血走り、犬のように鼻をヒクヒクさせている。
「あぁ、え～っと……匂いが漏れちゃいましたね。お鍋いっぱい作ったんで、良かったら皆さんにもお裾分けしますよ」
僕が大鍋を指差すと、客たちは猛獣のように群がった。
驚いた女将さんが慌てて皿を用意し、次々とカレーが振る舞われていく。
「うめぇぇぇぇ！！ なんだこの食い物は！！」
「辛ぇ！ でも止まらねぇ！」
「肉の脂とスパイスが最高だ！ 酒だ！ エールを持ってこい！」
食堂は阿鼻叫喚、いや、歓喜の渦に包まれた。
汗をかきながら無心でカレーを貪る冒険者たち。
お代わりを要求してカウンターを叩く商人。
必死に僕からレシピを聞き出そうとする女将さん。
たった一杯の料理が、アルクスの人々の胃袋を鷲掴みにした瞬間だった。
後に「アルクスの名物」として語り継がれることになる『タロウ・カレー』の伝説は、こうして爆発的な熱狂と共に幕を開けたのである。
