EP 29
英雄誕生、空の王者を堕とす光
『キシャアアアアアッ！！』
空気を切り裂くような金切り声と共に、空の王者グリフィンが急降下を開始した。
その鉤爪は岩をも砕き、羽ばたきだけで突風を巻き起こす凶器だ。
「弓兵隊！ 迎え討て！ 奴を降ろさせるな！」
冒険者のリーダー格が血を吐くように叫んだ。
残った弓兵たちが一斉に矢を放つ。だが、グリフィンの鋼のような羽根と分厚い筋肉の前では、通常の矢など爪楊枝ほどの効果もなかった。矢は虚しく弾き返され、パラパラと地面に落ちる。
「ハァァァァッ！！」
ライザが瓦礫を足場に跳躍し、空中のグリフィンに斬りかかる。
だが、空の王者は翼をひと羽ばたきさせ、軽々と上昇してその剣撃をかわした。
「くっ……！」
ライザが悔しげに着地する。地上の剣士にとって、空を自在に飛ぶ敵ほど厄介なものはない。
「どうする！？ 上空だと動きが読めない！ 必殺の矢を放っても、避けられたら……！」
僕は弓を構えたまま歯噛みした。
ガンダフの作った『必殺の矢』の威力は絶大だが、現代のミサイルのような誘導機能はない。もし上空で外せば、そのままルルカ村の家屋に着弾し、守るべき村人ごと全てを吹き飛ばしてしまう。確実に当たる状況でなければ撃てないのだ。
その時、ライザが僕の元へ駆け寄ってきた。
「太郎さん！ あの『赤い光』を貸して下さい！」
「えっ？ 赤い光？」
「あの時、魔狼を苛立たせ、隙を作ったあの道具です！」
僕はハッとした。
「ライザ！？ それでどうするつもりなんだ？」
「私を信じてください！」
僕は迷うことなくポーチから『高輝度レーザーポインター（赤）』を取り出し、ライザに投げ渡した。
ライザはそれを受け取ると、上空で旋回し次の獲物を探しているグリフィンの顔面に向け、スイッチを押し込んだ。
チカッ。
強烈な赤いレーザー光が、グリフィンの鋭い鷹の瞳を執拗に照射する。
『ギャッ！？』
グリフィンが不快そうに顔を振り、目を瞬かせた。だが、ライザの放つ光はしつこく目にまとわりつく。
本能的な不快感。そして何より、高潔なる空の王者としてのプライドが、自分を愚弄するその小さな光の源――地上に立つちっぽけな女剣士に対して、激しい怒りを覚えさせたのだ。
『キシャアアアアッ！！』
グリフィンは完全に理性を失い、一直線の単調な軌道でライザに狙いを定めた。
回避不能の速度による、死の急降下攻撃。
「来ました……！」
ライザは逃げない。構えを低くし、巨大な鉤爪が迫るのをギリギリまで引きつける。
巨大な影がライザの体を捉えようとした、その刹那。
「ハッ！！」
ライザは紙一重で身を捻り、回避と同時に、回転の遠心力を全て乗せた一撃を放った。狙うは硬い胴体ではなく、飛翔の要である翼の付け根。
ザンッ！！
「ギャギャッ！？」
鋼の翼が根本から断ち切られ、大量の鮮血が宙に舞う。
バランスを完全に失ったグリフィンは、きりもみ回転しながら広場の地面に激突した。土煙を上げてのたうち回るが、片翼を失った王者はもう二度と空へは戻れない。
「今よ！ 合わせるわ！」
救護所での治療を終え、駆けつけていたサリーが杖を突き出す。
「雷よ、かの者に天の裁きを！ 『サンダー・シュート』！！」
バチバチバチッ！！
青白い電撃が一直線に走り、のたうち回るグリフィンの身体を正確に貫いた。
『ギギギギッ……！』
強烈な感電による麻痺で、グリフィンの動きが完全に止まる。
翼を失い、動きを封じられた今、空の王者はただの「的」と化していた。
――必殺の時が来た。
僕は背中の矢筒から、２本目の漆黒の矢を引き抜いた。起爆用の安全ピンを弾き飛ばす。
短弓に重い矢をつがえ、限界まで引き絞る。
風が止まった。
ライザが、サリーが、そして固唾を呑んで見守る生き残りの冒険者たちが、全員僕の背中を見つめている。
「この一撃に……かける！」
弦から指を離した。
シュッ！！
漆黒の矢は吸い込まれるように、身動きの取れないグリフィンの分厚い胸板へと突き刺さった。
一瞬の静寂。
そして――。
カッ！
――ドゴォォォォォォォォォォンッッ！！！
本日二度目の、そして最大級の大爆発がルルカ村を激しく揺るがした。
グリフィンの巨大な上半身が消し飛び、紅蓮の炎と爆煙が空高く舞い上がる。
圧倒的な暴力。絶対的な破壊。
爆風が収まると、そこには黒焦げになったグリフィンの下半身だけが残されていた。
「…………」
呆然とする静寂の中、誰かがポツリと呟いた。
「やった……」
その声は、さざ波のように広がり、やがて巨大なうねりとなった。
「やった！ グリフィンを倒したぞぉぉぉ！」
「すげぇぇぇ！ あの兄ちゃん、一体何者だ！？」
「勝った……俺たち、生き残ったぞ！！」
「やったあああ！ 太郎さん！！」
サリーが涙ぐみながら僕に飛びついてくる。ライザも血塗られた剣を掲げ、会心の笑みで勝利を祝った。
「お見事です、太郎さん！ 貴方の力で、村が救われました！」
「あ、あぁ……勝ったんだね」
歓声の中心で、僕はゆっくりと弓を下ろした。
つい数週間前まで、ただの大学生でコンビニのアルバイトだった佐藤太郎。
そんな僕が、100円の雑貨と仲間たちとの絆を武器にして、異世界の人々を守り、その名を轟かせる「英雄」への第一歩を、確かに踏み出した瞬間だった。
