EP 28
禁忌の解禁と、空からの絶望
僕たちが駆けつけた時、のどかだったルルカ村はすでに地獄と化していた。
あちこちで木造の家屋が燃え上がり、空をどす黒い煙が覆っている。
村の広場では、豚の顔をした屈強な亜人――オークの集団と、急行した冒険者たちが激しくぶつかり合っていた。
「オラァッ！！」
「ブヒィィィッ！！」
剣戟の音、怒号、そして悲痛な叫び声。
ゴブリンとは比較にならない圧倒的な体格差。オークが丸太のような棍棒を振り回すたびに、冒険者の盾がへし折られ、身体が宙を舞う。
「……酷い」
戦場の惨状と、むせ返るような血の匂いを前にして、サリーが口元を押さえた。
「しっかりしろ、サリー！」
僕は戦場の空気に飲まれそうな彼女の肩を強く掴んだ。今、自分たちが立ち止まれば、この村は全滅する。
「サリーは後方へ行って、怪我をした村人や冒険者達の救護に回ってくれ！ 回復魔法が絶対に必要だ！」
「は、はい！」
「ライザは僕と一緒だ。前線を支える！」
「分かりました！ リーダー、ご武運を！」
サリーは杖を握りしめ、負傷者が運び込まれている集会所へと駆けていった。
「ハァァァッ！！」
ライザが疾風のように戦場を駆け、オークの太い腕を斬り裂き、返す刀で喉を突く。
しかし、オークの皮膚は分厚い脂肪と筋肉に覆われており、ウルフの時のように一撃で致命傷を与えるのは容易ではなかった。
「硬いですね……！ それに、数が多すぎます！」
ライザが息を弾ませる。倒しても倒しても、燃える家屋の向こうから次々と増援が現れるのだ。
冒険者たちも死に物狂いで善戦しているが、個々の腕力差で徐々に防衛線を押し込まれ始めていた。
「くそっ、僕の普通の矢じゃ、あいつらの筋肉に弾かれる……！」
その時だった。
一際大きな体格をしたオークの隊長格が、十数体の重武装した部下を引き連れて密集陣形を組み、一気に本陣――サリーたちのいる救護所方面へ向かって突撃を開始したのが見えた。
あれが防衛線を突破すれば、怪我人と非戦闘員は皆殺しにされる。
（……やるしかない！）
僕は背中の矢筒に手を伸ばした。
中に入っているのは、ガンダフが作った５本の『必殺の矢』。
ヴォルフからは「街の中では絶対に使うな」と釘を刺されていたが、ここは村の広場だ。それに、目の前の命を見殺しにする理由にはならない。
僕は漆黒の矢を一本引き抜き、起爆装置の安全ピンを指で弾き飛ばした。
「ライザ！！ 伏せろッ！！」
僕の張り裂けるような叫びに、ライザは反射的に地面へ身を投げ出した。
僕は弓を引き絞り、オークの密集地帯のど真ん中へ向けて、漆黒の矢を放った。
シュッ！！
重い矢が吸い込まれるようにオークの群れの中へ消える。
一瞬の静寂。
そして――。
カッ！
――ドゴォォォォォォォォォォンッッ！！！
戦場のあらゆる騒音を完全に塗りつぶす、圧倒的な爆音。
巨大な火柱が村の中央に立ち昇り、大気を揺るがす衝撃波がオークたちの巨体を木っ端微塵に粉砕し、周囲の建物の窓ガラスを粉々に吹き飛ばした。
「な、何だ！？ 今の爆発は！？」
「上位魔法使いの戦略魔法か！？」
土煙が晴れると、そこには巨大なクレーターだけが残されていた。
密集していた十数体のオークのエリート部隊は、文字通り「跡形もなく」消滅していた。
冒険者たちは一瞬呆気にとられたが、歴戦の彼らはすぐに好機と悟った。
「良く分からんが……今だ！ 行けぇ！ 奴らの指揮系統は崩壊したぞ！」
「オーク共をやっつけろ！！」
形勢は一気に逆転した。
リーダーと主力を一瞬で失い、未知の大爆発に恐慌状態に陥った残りのオークたちは、士気を取り戻した冒険者たちによって次々と討ち取られていった。
数十分後。
最後の一体が倒れ、燃えるルルカ村にひとまずの静寂が戻った。
「はぁ、はぁ……終わった、か？」
僕は弓を下ろし、その場にへたり込んだ。凄まじい威力だった。だが、命を奪った生々しい感触と、村を守り切った安堵感が入り混じり、手足がガタガタと震える。
「太郎さん、ご無事ですか？」
返り血で赤く染まったライザが駆け寄ってくる。
「ああ、なんとかね。ライザこそ怪我は……」
勝利の余韻に浸ろうとした、まさにその時だった。
ピィィィィィィ――ッ！！
頭上から、鼓膜をつんざくような、甲高く鋭い鳴き声が響き渡った。
バサッ、バサッという巨大な風圧が、広場の砂埃を巻き上げる。
「何だ！？」
僕たちが一斉に空を見上げる。
夕焼けに赤く染まる空を、巨大な翼を持つ猛獣が旋回していた。
鷲の上半身に、ライオンの下半身。鋼のような羽根と、岩をも砕く鋭い鉤爪。
「嘘だろ……？」
「グリフィンだと！？ なんであんなSランクのバケモノがこんな所に！」
「血の匂いです……！」
ライザが絶望的な声を上げた。
オークと冒険者が流した大量の血の匂いに釣られて、森の奥深くから空の王者が飛来したのだ。
グリフィンは鋭い眼光で地上の獲物を物色すると、翼をスッと畳み、音もなく急降下を開始した。
「畜生！ まだ終わってねぇのかよ！」
絶望の叫びが上がる。
オーク戦で体力も魔力も消耗しきった冒険者たちに、空を飛ぶSランク級の魔物を相手にする力など、もう残されていなかった。
本当の地獄は、ここからだった。
