EP 22
金貨１０枚の虚無と、進まないフォーク
アルクスに戻った頃には、空はすっかり重苦しい茜色に染まっていた。
太郎たちは重い足取りで――しかし、確かな戦果を携えて冒険者ギルドの扉を開いた。
血と泥にまみれた三人の姿に、ギルド内の喧騒がわずかにトーンダウンする。
「討伐報告をお願いします」
ライザが静かに歩み寄り、受付カウンターに麻袋を置いた。
ゴトリ。重い音と共に中から転がり出たのは、燃えるような『紅蓮の毛皮』と、握りこぶし大の禍々しい『魔石』だった。
「おい、あれ見ろよ……」
「あの赤い毛皮と、あのデカい魔石……まさか」
周囲のテーブルで酒を飲んでいたベテラン冒険者たちが、次々と席を立ってカウンターに群がってきた。
「魔狼だと！？」
「普通のウルフじゃねぇ！ 災害級の変異種だぞ！」
「あんな新米みたいなパーティーが倒したのか！？ 嘘だろ！？」
どよめきは瞬く間に、驚嘆の叫びへと変わった。
荒くれ者たちの視線が、畏怖と称賛を含んで太郎たちに注がれる。
「ま、魔狼を退治したんですね……！ 信じられません！」
受付嬢も興奮で声を上ずらせながら、震える手で魔石を鑑定器にかけた。
「討伐証明部位の確認、完了しました。通常のウルフ討伐報酬に加え、変異種討伐のギルド特別功労金……合わせて、金貨１０枚になります！」
「金貨、１０枚……！」
サリーが息を呑む。日本円にして約１０万円。
命がけの死闘の対価としては安いかもしれないが、昨日は「銀貨５枚（5000円）」でカツカツだと言っていた新米冒険者にとっては、世界がひっくり返るような大金だ。
「ありがとう！」
サリーが満面の笑みで、ズシリと重い革袋を受け取る。
「フフっ、破格の金額ですね。これなら引き裂かれた私の革鎧の新調と、美味しいものを食べてもお釣りが来ます」
魔法で傷は完全に塞がったものの、まだ少し顔色の悪いライザも、満足そうに頷いた。死線を越えて生還した高揚感が、彼女の表情を少しだけ明るくさせている。
「えぇ！ 私たち、すっごく頑張ったもんね！」
二人が手を取り合って喜ぶ横で、太郎だけが無言で立ち尽くしていた。
「…………」
周囲の賞賛の声も、金貨の輝きも、今の太郎にはひどく遠い世界の出来事のように感じられた。
脳裏に焼き付いて離れないのは、歓声でも金貨の音でもない。
自分の目の前で鮮血を吹き出し、崩れ落ちたライザの姿と、生温かい血の感触だけだった。
「さぁ、リーダー。祝勝会を開きましょう」
ライザが太郎の肩を軽く叩く。その優しさが、今の太郎には痛かった。
「……うん、そうだね」
太郎は、頬を引き攣らせながら乾いた笑みを浮かべるのが精一杯だった。
いつものレストラン『大樹の梢亭』。
テーブルには、昨日とは比べ物にならないほど豪華な料理が並んでいた。
肉厚のステーキ、山盛りのフライドポテト、そして高級な赤ワインと甘い果実水。
「かんぱーい！」
サリーとライザの声が弾む。
「ん～っ！ このお肉、柔らかくて最高！」
「ええ、ワインも格別ですわ。やはり死線を越えた後の勝利の美酒というのは、命の味がしますね」
二人は死の恐怖を振り払うかのように、明るく振る舞い、よく食べた。
それがこの過酷な世界を生きる冒険者としての「切り替え」であり、明日を生きるための儀式なのだ。
しかし、太郎の皿の料理は、ほとんど減っていなかった。
「…………」
フォークでステーキの付け合せを虚ろに突っつきながら、太郎は俯いていた。
（……今回は、たまたま『赤い光』を追う犬の習性があったから助かっただけだ。もし、相手がオークだったら？ ゴーレムだったら？ 目を持たない魔物だったら？）
レーザーポインターも、防犯スプレーも、画鋲も。
所詮は平和な現代日本で作られた「日用品」に過ぎない。
相手の習性や隙を突くことはできても、決定的な『破壊力』を生み出すことは絶対にできないのだ。
（僕がもっと確実な武器を持っていれば……あんなおもちゃで誤魔化そうとしなければ。次もまた、運良く勝てる保証なんてどこにもない）
「太郎さん？ どうしたんですか？ お肉、冷めちゃいますよ？」
サリーが心配そうに覗き込む。
「あ、いや……ちょっと疲れちゃって。お腹空いてないんだ」
「いけませんよ、リーダー。食べないと血肉になりません」
ライザが自分のステーキを切り分け、太郎の皿にポンと乗せてくれる。
「貴方のあの機転がなければ、私たちはここに座って食事をすることすらできなかったのです。もっとご自身の功績に胸を張ってください」
「……ありがとう、ライザ」
賑やかな店内で、生きている喜びを分かち合う二人と、孤独な思考の沼に沈んでいく太郎。
リュックの底にしまった金貨１０枚の入った革袋は、まるでライザが流した血の重さのようにズシリと重く、太郎の心を押し潰していた。
（このままじゃダメだ。何か……相手を確実に粉砕できる、絶対的な『火力』が必要なんだ……！）
太郎の心に宿った黒い炎は、消えるどころか、アルクスの夜の静寂の中でさらに激しく燃え盛ろうとしていた。
