EP 19
紅蓮の魔狼
ルルカの森の奥深く。
風上から慎重に接近した太郎たちは、太い木の幹に身を隠しながら、ついにターゲットを捕捉した。
木々の間の少し開けた場所に、５匹のウルフの群れがたむろしている。
ポポロ村の森で太郎が遭遇した個体よりも一回り大きく、灰色の毛並みには歴戦の傷跡が刻まれていた。鋭い牙の間からは、飢えた獣特有の粘ついた涎が垂れている。
「数は５……。聞いていた通りですね」
ライザが声を潜めて報告する。
「よし、行くぞ……僕が最初の一発を」
太郎は深呼吸をして、短弓に矢をつがえようとした。しかし、その手は微かに震えている。あの夜のトラウマが完全に消えたわけではないのだ。
「いいえ、リーダー。お下がりください」
ライザがスッと太郎の前に立ち、それを制した。
「約束したはずです。私が、真正面から全て斬り伏せると」
彼女は腰の長剣をゆっくりと引き抜いた。チャキッ、と澄んだ金属音が森に響く。
その音に反応し、５匹のウルフが一斉にこちらを振り向いた。
侵入者を見つけた獣たちの瞳が、血走った赤色に染まる。
「グルルルルッ……！」
「ハァァァッ！！」
殺気に満ちたウルフたちが飛びかかってくるのと同時に、ライザも地面を蹴った。
彼女の身体から、青白い光――『闘気』が立ち上る。身体能力を極限まで引き上げる獣人や戦士特有の力だ。
「シッ！ ハッ！」
凄まじい剣技だった。
ライザは先頭の一匹の牙を紙一重でかわすと、すれ違いざまにその首を的確に刎ね飛ばした。流れるようなステップで背後に回った二匹目の胴体を両断し、三匹目を蹴り飛ばして牽制する。
「すごい……！ 本当に一人で……！」
太郎は息を呑んだ。画鋲の罠に頼っていた時には分からなかったが、ギルド長が「トップクラス」と評する彼女の純粋な戦闘力は、まさに一騎当千だった。
ものの数分。
ライザが最後の一匹の眉間を突き刺し、剣を引き抜くと、５匹のウルフは全て物言わぬ死骸となって地面に転がっていた。
「ふぅ……こんなものです。ウルフ程度、私の敵ではありません」
ライザは剣についた血を振り払い、涼しい顔で振り返った。乱れた金髪をかき上げる仕草が、木漏れ日に照らされて絵画のように美しい。
「凄い！ やっぱり、ライザは強いわ！」
サリーが歓声を上げて駆け寄る。
「あ、あぁ……すごかったよ。お疲れ様、ライザ」
太郎もホッと胸を撫で下ろした。
（結局、僕は何もできなかったな……。でも、これで金貨５枚。怪我もなく終わって本当に良かった）
太郎がそう思い、弓を下ろそうとした、その時だった。
ボコッ……グチャッ……。
異様な音が、静寂の森に響いた。
「……何？」
ライザが眉をひそめて振り返る。
信じがたい光景だった。
首を斬り落とされたはずの一匹のウルフが、ゆらりと立ち上がったのだ。
いや、「立ち上がった」という表現は正しくない。首の断面から、赤黒い触手のような不気味な肉片がウネウネと伸び、地面に落ちた自分の頭部を無理やり引き寄せて「接着」させたのだ。
「な、何故！？ 確かに急所を絶ったはず……！」
ライザが再び剣を構える。
異変はそれだけでは終わらない。
立ち上がったウルフからさらに無数の触手が伸び、周囲に転がる他の４匹の死体にズブズブと突き刺さった。
ズズズズズ……！ グチャ、バキバキバキッ！！
「死体を……吸収してる！？」
太郎が悲鳴のような声を上げた。
他の死体はみるみるうちに干からび、その肉と血、骨、そして魔力が、中央の一匹へと濁流のように流れ込んでいく。
骨が異常に膨張し、皮膚が裂けては新たな筋肉が再生する嫌な音が響く。灰色だった毛並みは、返り血を浴びたかのように鮮やかな紅蓮色へと染まり、体躯は元の三倍――巨大なヒグマすら凌駕するサイズへと膨れ上がった。
それはもはや、ウルフなどという低級モンスターではない。
何らかの要因で変異したのか、あるいは魔族の実験体か。
『――グォォォォォォォォンッッ！！！』
変貌した異形の魔獣が、天に向かって咆哮した。
その衝撃波だけで周囲の木々が激しく揺れ、太郎たちの鼓膜が破れそうになる。圧倒的な「死」と「暴力」の気配。Dランク依頼の枠を完全に超えた、Bランク（災害級）のプレッシャーが森を支配した。
【 紅蓮の魔狼 】
「ひっ……！ あ、あぁ……」
サリーが恐怖で腰を抜かし、へたり込んだ。太郎も足がガクガクと震え、一歩も動けない。
「くっ！ おのれ、死に損ないのバケモノが……！」
ライザが前に出る。だが、剣を握る彼女の手も、そして額に浮かぶ冷や汗も、彼女の本能が「勝てない」と警鐘を鳴らしている証拠だった。
「来ます！ 太郎殿、サリー！ 下がって！！」
ドンッ！！ と地面が爆発したかのように抉れた。
紅蓮の魔狼が、その巨体からは信じられない速度でライザへと突進してきたのだ。
「ハァァァッ！！」
ライザはありったけの闘気を剣に込め、迎撃の斬撃を放つ。
銀の刃が、魔狼の太い前足に直撃した。
ガギィィィンッ！！
「なっ……！？」
鉄と鉄がぶつかり合うような火花が散った。
ウルフの肉を容易く裂いたはずのライザの一撃は、魔狼の異常に硬化した筋肉と毛皮に弾かれ、ほんの僅かな傷しかつけることができなかったのだ。
『ガァッ！！』
「きゃあっ！？」
魔狼が鬱陶しそうに前足を振り払う。
ただそれだけの一撃で、ライザの身体は木の葉のように吹き飛ばされ、背中の大木に激しく叩きつけられた。
「ガハッ……！ ぁ……」
ライザの口から鮮血が吐き出され、長剣が手から滑り落ちる。
「ライザ！！」
太郎が叫ぶ。
彼女の『騎士としての誇り』は、理不尽な圧倒的暴力の前に、たった一撃で粉砕されてしまった。
『グルルル……』
魔狼は地面に倒れ伏したライザを見下ろし、ゆっくりと、その凶悪な顎を開く。喉の奥で、チロチロと赤い炎のような魔力が収束していくのが見えた。
ブレスだ。あれを食らえば、ライザは炭の塊になってしまう。
「どうする……どうすれば……！ 僕の弓じゃ通じない！ サリーも動けない！」
絶望が太郎の心を黒く塗りつぶしていく。
剣も魔法も通じない。このままでは、仲間が目の前で食い殺される。
何もできない。自分はただの、100円ショップの雑貨を出せるだけの無力な人間だ。
（……いや、待て）
太郎の震える手が、空中のウィンドウに触れた。
（真っ向勝負がダメなら。僕には、僕の戦い方があるはずだ……！）
圧倒的絶望の中、現代知識を持つ青年の頭脳が、逆転の一手を求めてフル回転を始めた。
