EP 18
ウルフ討伐。ライザの「騎士の誇り」
あの日以来、太郎たちのパーティーは順調に日銭を稼いでいた。
「画鋲作戦」は、知能の低いゴブリン相手には完璧な必勝法として機能していたのだ。
太郎がゴブリンを見つけ、通り道に画鋲をばら撒く。
太郎が弓で攻撃して敵を釣り上げる（ヘイトを買う）。
怒って突っ込んできたゴブリンが画鋲地帯を踏み抜いて悶絶する。
動きの止まった隙にサリーが火球を放ち、ライザが首を刎ねる。
このシステマチックな連携が確立され、三人は無傷のまま地道に討伐報酬を重ねていた。
しかし、そんなルーチンワークにも終わりの時は来る。
ある晴れた日の朝。冒険者ギルドの掲示板の前で、太郎は腕を組んで唸っていた。
「う～ん……今日はゴブリン討伐の依頼が出ていないぞ」
掲示板の初心者向け『Fランク・Eランク』のコーナーには、「薬草採取」や「ドブさらい」「迷い猫探し」といった雑用クエストしか残っていなかった。これでは素材ポイントも稼げないし、実入りも少なすぎる。
「どうしましょう？ 今日はお休みにしますか？」
サリーが少し残念そうに尋ねる。
「いや、毎日の宿代と食費を考えると、休んでいる余裕はないかな。消臭スプレーやシャンプーの維持費だってタダじゃないし……」
そこで、ライザが視線を少し上のランク――『Dランク』相当の依頼書に向けた。
「リーダー。そろそろ、ウルフ討伐なんてどうでしょう？ 報酬も悪くないですよ」
「ウルフ……？」
太郎はライザが指差した依頼書を覗き込んだ。
【 依頼：森の牙討伐 】
【 場所：ルルカ村周辺の森 】
【 報酬：１体につき金貨１枚 】
【 備考：家畜や村人を襲う被害が出ています。至急求む 】
「き、金貨１枚……！？」
太郎は目を見開いた。
ゴブリン数体を狩ってようやく銀貨数枚（数千円）だったのが、ウルフならたった１体で金貨１枚（約１万円）。群れを狩れば、一気に数万円の稼ぎになる破格の待遇だ。
「美味しいわ！ 行きましょう、太郎さん！」
サリーが計算高い瞳をキラキラさせて食いついた。
「ま、待ってサリー。ウルフって、僕がこの世界に来た初日に襲われたあのデカい狼だよね？ あいつら、ゴブリンとは比べ物にならないくらい速いし、獰猛だよ……？」
太郎の脳裏に、夜の森でギラギラと目を光らせ、涎を垂らしながら迫ってきたウルフの恐怖が蘇る。あの時はたまたま『防犯スプレー（カプサイシン）』が目に当たって逃げ切れたが、正面から戦って勝てる相手とは思えなかった。
太郎はリュックの中の画鋲ケースを触りながら、軍師としての懸念を口にする。
「それに、僕たちの『画鋲作戦』はウルフには通用しない可能性が高い」
「どうしてですか？」
「ウルフは四足歩行で俊敏だ。ゴブリンみたいにドタバタ走ってくれない。足の裏には分厚い肉球があるから画鋲の針が致命傷にならないかもしれないし、最悪、罠を軽々と飛び越えてくる。僕の弓の腕じゃ、高速で動くウルフに当てるのは至難の業だ」
的確な分析だった。
罠が効かず、遠距離攻撃も当たらないとなれば、残るは近接戦闘のみ。
しかし、太郎は剣が振れない。サリーは詠唱に時間がかかる。
「やっぱり、危険すぎる。別の依頼を……」
太郎が依頼書を戻そうとした、その時だった。
「――ご心配には及びません、リーダー」
ライザが、凛とした涼やかな声で太郎の言葉を遮った。
彼女は腰の長剣の柄にそっと手を添え、真っ直ぐに太郎を見つめていた。
「画鋲の罠が効かないのなら、罠など張らなければ良いだけです。ウルフ程度の魔獣であれば、私の剣技で遅れは取りません」
「で、でも……」
「太郎殿」
ライザは一歩前に出て、真剣な表情で言葉を紡いだ。
「貴方はいつも、私たちに素晴らしい食事と、快適で清潔な休息を与えてくださる。戦場でも、自ら危険な囮となって罠を張り、私たちを無傷で勝たせてくれました。……ですが、それでは私の『騎士としての誇り』が立ちません」
彼女の瞳には、強い責任感と、太郎に対する深い恩義の念が宿っていた。
ギルド長から護衛を任されたにも関わらず、実際は太郎の「現代アイテム」に助けられてばかりいる。それが、誇り高い彼女には少しだけ歯がゆかったのだ。
「真正面から来る獣なら、私の剣の方が速い。貴方とサリーは、私の背中に隠れていてください。……私が、必ず二人を守り抜いてみせます」
その言葉には、一人の剣士としての絶対的な自信と、パーティーの盾となる強固な覚悟が満ちていた。
「……ライザ」
彼女の真っ直ぐな瞳に気圧され、太郎はそれ以上反対することができなかった。
「頼もしい！ さすがライザね！」
サリーがライザの腕に抱きつき、全幅の信頼を寄せる。
「……そっか。ライザがそこまで言うなら、信じるよ。でも、絶対に無理だけはしないでね」
「ええ、勿論です。私にお任せを」
ライザが力強く頷き、ウルフ討伐の依頼を受注することが決まった。
アルクスから少し離れた、ルルカ村方面へと向かう街道。
ゴブリンの森とは違う、張り詰めたような静けさが漂うルルカの森が見えてくる。
「行きましょう。群れごと私が斬り伏せます」
ライザを先頭に、一行は深く暗い木立の中へと足を踏み入れた。
この時の太郎たちはまだ知る由もなかった。
ライザの誇り高き誓いが、この直後、異次元の絶望を前に無惨にも打ち砕かれ……太郎自身が、本当の「戦う覚悟」を問われることになるということを。
