EP 14
「守りたい」が勇気に変わる時
小鳥のさえずりと共に、アルクスに朝が来た。
昨夜の「100均シャンプー騒動」の恩恵により、サリーとライザの髪はシルクのように艶やかで、すれ違う街の人々が思わず振り返るほど上品なフローラルの香りを漂わせていた。
二人とも「髪が指に引っかからない！」と朝から上機嫌だ。
しかし、二人の後ろを歩く太郎の顔色は優れなかった。
冒険者ギルドへと向かう大通り。彼の足取りは、まるで鉛でも括り付けられているかのように重い。
（……これから、本当の戦闘をするんだ）
ポポロ村の森でウルフから逃げた夜。街道でゴルド商会を守ったゴブリン戦。
あれらは突発的な事故や防衛だった。だが、今日は違う。自分たちから魔物の住処へ赴き、依頼として「命のやり取り」をするのだ。
ギルドの巨大な木扉を前にして、太郎の足がピタリと止まってしまった。
「……怖いですか？ 太郎さん」
隣を歩いていたライザが、静かに声をかけた。彼女は太郎の震える指先と、こわばった表情を見逃さなかったようだ。
「……うん。正直に言うと、怖い」
太郎は隠さずに吐露した。強がっても、歴戦の女剣士である彼女には見透かされる気がしたからだ。
「僕はこの前まで、ただの学生とアルバイトだったんだ。喧嘩なんて一度もしたことないし、人に怪我をさせたこともない。なのに、武器を持って魔物を殺しに行くなんて……足がすくむよ。情けないリーダーで、ごめん」
うつむく太郎に、ライザは意外な言葉を返した。
「実は……私も怖いんです」
「えっ？ ライザも？」
太郎は驚いて顔を上げた。
ギルド長が認める腕利きで、常に冷静な彼女が？ 恐怖など無縁の存在だと思っていた。
「はい。戦うのはいつだって怖いです。刃が肉を裂くのは痛いですし、自分が死ぬのも恐ろしい。その感情は、何度戦場に立っても消えません」
ライザは腰の剣の柄にそっと手を添え、少し遠くを見た。
「でも……私が恐怖で足をとめれば、もっと怖い思いをする人が居る。守るべき家族や、無力な人々が傷つくと思うと……自然と身体が動くんです。恐怖よりも『守りたい』という気持ちが勝った時、それが初めて『勇気』になるのだと、父に教わりました」
「守りたい気持ち、か……」
太郎はライザの横顔を見つめた。
ただ強いだけじゃない。恐怖を知っているからこそ、彼女の強さは優しく、そして折れないのだ。
「……そっか。勇気って、怖くないことじゃないんだな」
「はい。太郎さんも、街道でゴブリンに立ち向かったではありませんか。あの時の太郎さんは、立派な勇気を持っていましたよ」
ライザが柔らかく微笑み、二人の間に温かな空気が流れた――その時だった。
「はいはい！ そこ！ イチャイチャしない！ 依頼を探す！」
二人の間に、サリーが両手を広げて割って入ってきた。
ジト目で二人を交互に見ている。昨夜シャンプーで同盟を結んだとはいえ、抜け駆けは許さないらしい。
「もう！ ちょっと目を離すと二人だけの世界に入るんだから！ 私もパーティーメンバーなんですよ！」
「わ、分かってるよサリー！ ごめんごめん！」
「ふふ、ごめんなさいサリー。行きましょうか」
三人は気を取り直してギルドの中に入り、依頼掲示板の前へと立った。
初心者向けの「Fランク・Eランク」のボードを見る。
「パーティー最初の依頼、そして連携の確認を兼ねて、やはりこれでしょう。アルクス郊外の森に巣食う『ゴブリンの群れ』の討伐依頼です」
「ゴブリン……昨日の奴らか」
「はい。個々は弱いですが、群れると厄介です。ですが、準備を怠らなければ今の私たちなら確実に勝てます」
「よし、それにしよう」
三人は受付カウンターへと向かい、依頼書を提出した。
「ゴブリン討伐ですね。承りました。初陣、くれぐれも油断なさらぬよう」
受付嬢が事務的に、しかし心配そうにスタンプを押した紙を渡してくれた。
それを受け取った瞬間、太郎の手の中で紙がズシリと重く感じられた。これが、命を懸ける契約書だ。
ギルドを出て、太陽の光を浴びる。
太郎は深く深呼吸をして、自分の頬をパンッ！ と叩いた。
「よし！」
「行く前に、ちょっとだけ準備させてくれ」
太郎はウィンドウを開いた。ライザの言葉を聞いて、腹は決まった。
あとは、この異世界で生き抜くための「装備」の最終調整だ。
【 ゴム張り 滑り止め軍手（3双組）：100P 】
【 鉄芯入り 安全靴：500P 】
[購入しますか？ YES]
光の粒子と共に現れたのは、手のひら側に強力なゴムのイボがついた軍手と、黒くてゴツい作業靴だった。
「それは……？ 手袋と、靴ですか？」
「ああ。弓やスリングショットのゴムを思い切り引くと、どうしても指先が痛くなる。この『滑り止め付き軍手』なら、摩擦を防いでグリップ力を上げてくれるんだ」
太郎は軍手を両手にはめ、指をグーパーと動かしてフィット感を確かめる。
さらに、履き潰したスリッポンを脱ぎ、500円商品である『安全靴』に履き替えた。
「この靴はつま先の部分に『鉄の板』が入っててね。万が一、魔物に足を噛まれたり、重いものを落とされたりしても、足の指を守ってくれるんだ」
「なんと！ 靴の先端に鉄の装甲を仕込んでいると！？ しかも歩きやすそうだ……！」
ライザがまたしても100均（今回は500円だが）の機能性に驚愕の声を上げる。
ゴムのグリップ力で武器を確実にホールドし、足元は鉄のガードで固める。
現代の「労働者の味方」が、異世界において最強の初心者用装備へと姿を変えた。
「……勇気、か。よし！ やるぞ！」
「はい！ 行きましょう、太郎さん！」
「ご指示を、リーダー」
佐藤太郎と二人の少女。
現代のチートアイテムを身にまとった新米冒険者パーティーの、最初の挑戦が今、始まった。
