EP 21
男たちの頭皮戦線、異状アリ
エルフの移住も無事に落ち着き、太郎国に再びのどかで平和な日々が訪れていた。
ある日の午後。国王である太郎は、執務室のソファでくつろぎながら、書類の山と格闘する宰相マルスの背中を眺めていた。
（……あれ？）
太郎は目をこすった。
窓から差し込む午後の日差しが、マルスの頭頂部で「ピカーッ！」と鋭く反射した気がしたのだ。
（マルス……お前、頭の毛、かなり減ってきてないか？）
建国以来、マルスには苦労をかけ通しだ。
最初はおっちょこちょいな家令だった彼も、今や一国の宰相として、太郎が丸投げした膨大な政務を一手に引き受けている。
そのストレスは計り知れない。生え際が後退し、頭頂部が寂しくなるのも無理はない。完全に太郎のせいである。
（しかし……如何に王と言えど、「君、最近ハゲてきたね？」なんて真正面から言えるわけが無い！）
それは立派なパワハラだ。デリケートすぎる問題なのだ。
だが、このまま放置すれば、マルスの頭皮は不毛の大地（サバラー砂漠）と化してしまう。
（どうしたものか……。傷つけずに、自然にケアさせる方法は……）
太郎は知恵を絞り、ある一つの答えに辿り着いた。
「マルス、ちょっといいかな？」
「はっ！ 如何なさいましたか？ 太郎様」
マルスは羽ペンを置き、恭しく頭を下げた。その動きに合わせて、心なしか頭頂部の頼りない毛が、寂しげにフワリと揺れる。
「いや、いつも頑張ってくれているからね。これ、日頃の労いの品だよ」
太郎は空中にウィンドウを開き、一本の青いスプレーボトルを取り出した。
100円ショップのコスメ・衛生用品コーナーの隠れたロングセラー商品、『薬用育毛トニック【男達の頭皮戦線】（エクストラクール）』だ。
「そ、それは？」
「ポーションの一種……みたいなものさ」
太郎は真剣な眼差しで、マルスの肩に手を置いた。
「マルス……諦めるなよ。男だろ？」
「は、はい？（何の事でしょう？）」
「これを頭皮に直接当ててスプレーしたら、すっごく気持ち良いんだ。疲れた頭のリフレッシュになるから、試してみなよ」
「は、はぁ。太郎様がそう仰るなら……」
マルスは不思議そうにボトルを受け取った。
キャップを開けると、鼻にツンとくる爽快なミントとハーブの香りが漂う。
「逆さにして、頭頂部にトントンと押し当てるんだ」
「こう、ですか？」
マルスがおずおずと、トニックのノズルを薄くなった頭頂部に押し当てた。
シュワァァァァァ……！！
「おぉッ！？」
マルスが驚きの声を上げた。
「冷たい！ いや、熱い！？ 何ですかこの、頭皮の細胞が強制的に目覚めるような強烈な刺激は！」
「炭酸ガスと有効成分が浸透している証拠だよ。そこで、指の腹を使って頭皮マッサージをするのを忘れずにな。こう、頭皮を動かして揉みほぐすように……」
「こ、こうですか……？ おぉ……おおぉぉ……」
マルスが入念に頭皮をマッサージし始める。
血行が急激に促進され、日々の激務でガチガチに凝り固まった頭皮が解れていく。
「……気持ちいいですなぁ。脳の疲れが、スゥッと消えていくようです」
マルスの顔が完全にトロンととろけた。
「気に入って貰えて良かった。あげるよそれ。毎日風呂上がりに使うといい」
「ありがとうございます！ 太郎様！ このご恩は一生忘れません！」
マルスは大事そうにトニックを抱え、スキップしそうな足取りで執務室を出て行った。
「うむ。これで効果が出るといいな……」
太郎は罪悪感が少し減り、安堵の息をついた。
――それから数週間後。
城の練兵場や騎士の詰所で、男たちがヒソヒソと噂話をしていた。
「おい、見たか？ マルス様の髪」
「あぁ！ 最近、明らかにボリュームが増えたよな！？」
「前はこう、ペタリと元気がなかったのが、今は根元からフワッと立ち上がっているというか……」
「肌艶もいいし、５歳は若返ったみたいだぞ」
その噂は、瞬く間に城中の「頭皮に悩める男たち」の間で広がった。
特に、毎日重くて蒸れる鉄兜を被り続けている騎士たちにとって、「抜け毛」と「薄毛」は職業病とも言える深刻な悩みだったのだ。
「何でも、太郎様から直々に賜った『青い魔法の瓶』に秘密が有るとか……」
「太郎様直々の秘薬か！」
「俺たちも欲しい……！ 蒸れて息絶えそうなこの頭皮を、どうか救ってほしい！」
彼らの悩みは切実だった。
ある日の午後、太郎が庭を散歩していると、騎士団長を筆頭に、数百名の騎士たちがズラリと整列し、片膝をついて待ち構えていた。
「た、太郎様！」
「どうしたんだ皆？ 敵襲か！？」
太郎が身構えると、騎士たちは一斉に鉄兜を脱ぎ捨てた。
そこには、寂しい頭頂部や、後退した生え際が露わになった男たちの、悲痛な叫びがあった。
「私達にも！ どうか、マルス様が使っている『髪が元気を取り戻す魔法の液』をお恵みください！！」
「この通りです！ 最近、妻や娘の視線が冷たくて……！」
「守りたいんです！ 国だけでなく、自分の毛根も！」
屈強な騎士たちが、涙ながらに訴えかける。
その光景は、魔王軍との決戦前夜よりも遥かに悲壮感が漂っていた。
「お前達……」
太郎は胸を打たれた。
男たちは皆、戦っていたのだ。誰にも言えない見えない敵（薄毛）と。
「分かった！ 僕は君達の味方だ！ 恥じることはない！」
太郎は高らかに宣言し、100均スキルを全開で発動させた。
『薬用育毛トニック【男達の頭皮戦線】』×１０００本 購入。
ピピッ！という音と共に、青いボトルの山が庭に出現する。
「持っていけぇぇぇ！！」
「「「太郎様あああああ！！！」」」
歓喜の雄叫びが城中に響き渡る。
こうして、太郎国で「育毛トニック」の大量配布が始まった。
その日の夜から、城内の騎士宿舎では「シュワァァァ」という炭酸音と、「おおぉぉ……」というおっさん達の恍惚とした声が響き渡るようになったという。
この頭皮への熱意が、後に迫り来る未曾有の国難を救う「最強の盾」になることを、この時の太郎はまだ知る由もなかった。
太郎国の『頭皮戦線』は、見事に勝利を収めたのであった。
