第７７話 輔弼近衛は納得できない（アレン視点）
城下の噂を受け、第二王子は王城会議へ呼ばれる。アレンは護衛として背後に立ち、正しい答えが危うく響く瞬間を聞く。
昼を少し過ぎた頃、西塔の廊下はいつものように静かだった。城の中心部では侍従や役人が行き交い、どこか慌ただしい空気が流れているはずだが、西塔まで来るとその気配は驚くほど薄れる。厚い石壁と狭い窓のせいで外の音が入りにくく、足音さえ遠くへ吸い込まれていくように感じられた。
俺は廊下の窓辺に立ち、城下の屋根の連なりを見下ろしていた。王都の空は今日も雲一つなく、乾いた光が瓦屋根と白い壁を照らしている。遠目にはいつもと変わらない王都の景色だが、井戸の列が長くなっているという話はすでに城内にも届いていた。水を巡る不満は、城の外ではもう冗談では済まない段階に入っている。
（……水の噂が城まで来るのは時間の問題だ）
城下の不満というものは、最初は井戸端で生まれる。次に市場で広がり、酒場で形を変え、やがて誰かがそれを「誰かの責任」に結びつける。そこまで進めば、次に向かう場所はだいたい決まっている。王城だ。
（……そのうち会議になる）
そう考えていたところへ、階段の方から足音が近づいてきた。振り向くと侍従が一人、やや急ぎ足でこちらへ向かってくる。普段ならここまで慌ただしく歩く男ではないので、その時点でただ事ではないと分かった。
「近衛殿。宰相閣下からの伝言です」
侍従は軽く頭を下げ、そのまま言葉を続ける。
「王城会議が開かれます。第二王子殿下にも出席を願いたいとのことです」
俺は一瞬だけ言葉を失った。
「……今からですか」
「はい。至急とのことです」
侍従はそれだけ伝えると、足早に階段を降りていった。残された俺はその背中を見送りながら、小さく息を吐く。
（……やっぱり来たか）
城下の噂が王城に届くこと自体は予想していた。ただ、思っていたよりもずっと早い。噂がまだ市場の段階にあると思っていたのに、もう王の会議を動かしている。
俺は西塔の奥へ歩き出した。
第二王子の執務室の扉は、いつものように半分ほど開いている。中からは紙をめくる音と、ペン先が紙を擦る音が聞こえていた。俺は扉を軽く叩いて声をかける。
「殿下」
机に向かっていた王子が顔を上げる。
「どうした」
「宰相閣下から伝言です。王城会議が開かれるそうです。殿下にも出席を、とのことです」
王子は一度だけ頷いた。
「そうか」
それだけだった。
（……いや、そこはもう少し驚いてもいいんじゃないか）
部屋の奥では侍女のアリシアが書類を整えている。話を聞いていたはずだが、彼女は特に反応を見せない。
「会議だそうです」
俺が言うと、彼女は振り向きもしないまま答えた。
「そうですか」
声はいつも通り落ち着いている。
（……本当にそれだけか）
王子はすでに立ち上がっていた。
「行こう」
「はっ」
俺は一歩下がり、王子の後ろについた。
西塔から会議室までの廊下を歩くあいだ、侍従や兵士の視線が何度かこちらへ向けられた。誰も何も言わないが、噂が城内に広がっていることはそれだけで分かる。城という場所は広いが、噂の足は思ったより速い。
会議室に入ると、陛下と王妃、それに宰相がすでに席についていた。俺は王子の背後に立つ。壁際の位置から卓の様子がよく見える。
しばらく沈黙が続いたあと、陛下が言った。
「城下の話は聞いているな」
「聞いております」
王子が答える。
そして陛下は次の言葉を口にした。
「お前の魔術で雨を降らすことはできるか」
その問いが落ちた瞬間、俺は思わず陛下の顔を見た。顎がわずかに動いている。怒りというより、言葉を慎重に選んでいるときの動きだった。王妃は王子を見ていたが、次の瞬間、ほんのわずかに視線を卓へ落とした。
そのとき、俺は無意識に背筋を伸ばしていた。壁際に立っているだけのはずなのに、肩に余計な力が入っていることに気づく。護衛として動く場面でもないのに、体が先に緊張している。
王子は少し考え、それから答えた。
「……すべきではありません」
陛下の眉がわずかに動く。
「できないのではなく、すべきではないのか」
「はい」
背後で聞いていても、王子の説明は理屈としては筋が通っていた。自然への干渉、逆響、悪化する可能性。どれも間違っていない。
だが、そのとき俺の頭に浮かんだのは、城下の井戸の列だった。
（……これは、まずい）
理屈が正しいかどうかは問題じゃない。城下の人間が聞きたいのは「できるか、できないか」だ。「すべきではない」という答え方は、できるのにやらないと聞こえる。
（……ああ、これは絶対あとで揉める）
会議はそれ以上荒れることなく終わった。王子が礼をし、俺はその後ろについて部屋を出る。
西塔へ戻る道のりは、行きよりも長く感じられた。
西塔に戻ると、いつもの静かな空気が迎えてくる。階段を上がり、執務室の前まで来ると、扉の横にアリシアが立っていた。
「お帰りなさいませ」
王子は軽く頷き、そのまま部屋へ入る。
「少し続きをする」
そう言うと、もう机に向かっていた。紙をめくる音がすぐに聞こえ始める。
俺は扉を閉め、廊下に残った。
アリシアに小声で言う。
「……たぶん、まずいことになりそうだ」
彼女は少し首を傾けただけだった。
「そうですか」
それだけだった。
城下では噂が広がり、王城では会議が開かれ、王子は「雨を降らせるべきではない」と言い、陛下はそれを聞いた。どう考えても静かに終わる話ではない。
それなのに。
王子は研究に戻り、侍女は「そうですか」で終わり、慌てているのはどうやら俺一人らしい。
俺は廊下の窓から空を見上げた。雲一つない空が広がっている。
（……なんで俺だけが慌ててるんだ？）
お読みいただきありがとうございます。
【次話予告】
噂は止まらない。第二王子は雨を降らせる魔術を知っている、できるならなぜやらないのか。アレンは城下へ出て人々を止めようとするが、井戸端の沈黙はすでに王城の方角へ歩き出していた。
次回の投稿は明日21時頃の予定です。
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