The Party
# Music: Sezie - 100 Years
（2028年10月16日、ハンガリー・バトリー古城）
イザベラがこの城に来て三日も経たないうちに、のんびりとした閑静な古城の暮らしにすっかり馴染んでいた。長廊で執事のイシュトヴァーンとばったり鉢合わせた際、ほんの微かな精神催眠を流すだけで、老人の頭の中には「彼女はエリザベスの遠縁の姪」という認識が自動的に刷り込まれ、茶を淹れたり雑用をこなしたりと細やかに世話を焼き、一点の疑いも抱かない。
夕暮れ時、アルチナが雑談のため遊びに来た。イザベラが血漿のドリンクを手に応接室へ入り、二人の視線が交わった一瞬、薄い精神力が広がり、アルチナの脳内にも「エリザベスの幼い姪」というイメージが生成された。彼女はにっこり笑って椅子に座るよう促し、長話に付き合ったが、何の違和感も察知しなかった。
アルチナが車で立ち去った後、エリザベスはイザベラをテラスへ引き寄せる。山間から冷たい風が吹き抜け、彼女の心中には葛藤と気まずさが渦巻いていた。
「あなたの催眠の力はあまりに強力だ。人間であろうと血族貴族であろうと、簡単に言いくるめてしまう。長期間身辺に置いておくことが、果たして良いことなのか私には分からない」
イザベラは即座に彼女の腕を組み、「お姉さん」と従順に呼び続け、全身に殺気のような気配は一片も漂わない。
「誓うわ。無闇に能力を使って誰かを傷つけたり、外へ出て人間を狩ったりしない。お姉さんに止められたことは、何一つやらない」
エリザベスはため息をつき、柔らかい金髪を手で撫でる。
「分かった。地下の冷蔵庫には人工血漿がたっぷり備蓄してある、好きなだけ飲め。外へ出て危険を冒し人を傷つける必要はない」
この言葉を聞いたイザベラの瞳が輝き、力強く頷いて承諾した。
それから間もなく、一つの商業情報が古城に届いた。オズウェル・E・スペンサーがわざわざブダペストへ飛び、市街中心部のJamaican Steel Roseナイトクラブを貸し切り、名士向けのエレクトロパーティーを開くという。招待リストには意図的にエリザベスの名前が載っておらず、明らかにマザー・ミランダのM&S Home Nestと手を組み、EternaVitaを標的に締め出そうという腹積もりだ。
エリザベスは最初から一切興味がなく、見栄の張り合いばかりのこの催しに参加する気はさらさらなかった。だがイザベラがずっとしつこく頼み込み、商圏の情報を探るだけでトラブルは起こさないと約束した。エリザベスは何度も「人を傷つけてはいけない」と念押しした上で、外出を許可した。
夜が訪れ、イザベラは念入りに身支度を整えた。ピンク調のヴィンテージミックスロングドレスを身にまとい、ウエスト絞りのベルベットにレースの飾りが施されている。黄みのマットファンデーションを塗り、濃厚なフルーティーフラワーの香水を吹きかけ、血族特有の冷たい生臭さを完全に覆い隠した。細かいダイヤモンドの透かし彫り仮面を着用し、イシュトヴァーンが運転する古城の高級車に乗り、クラブへ直行した。
店内ではネオンライトが乱舞し、重低音の振動で床が震え、Sezieの『100 Years』がループ再生されている。ハンガリー各地の実業家であふれかえっていた。スペンサーがダンスフロアの真ん中に陣取り、アリス、パーカー・マンソン、ガオ・ジエが周囲を囲んでいる。ガオ・ジエは以前にアーバーウイルスを投与し人間に戻っており、派手なトレンド服を身に着け、口を開けばM&S Home Nestの素晴らしさを吹聴していた。
スペンサーは踊りながら大きく笑い、嘲りの言葉を吐く。
「EternaVitaのような古臭いスキンケアブランドはとっくに時代遅れだ。私がマザー・ミランダと提携したM&S Home Nestこそ、ヨーロッパ全域のコスメティックの未来だ！」
喧騒の中、人々が自然に道を空け、イザベラがゆったりとダンスフロア中央へ進む。仮面が顔の大半を覆い、柔らかい顎のラインだけが見え、古風な風情漂う軽やかな踊りを披露する。店内の全員が一瞬で見とれ、スペンサーも無駄な踊りをやめて立ち止まった。アリスたちは彼女にどこか見覚えがあると感じるものの、昔のシルバービーチにいた吸血の怪物だとは思い出せない。入り口の警備員は事前に浅い催眠に惑わされ、彼女が招待リストに載っているものと勝手に認識していた。
スペンサーが近づき身元を問うと、イザベラは淡い笑みを浮かべ、適当にはぐらかす。
「リストの中の取るに足らない人物に過ぎない。わざわざ詳しく尋ねる必要はないでしょう」
相手が諦めず出自を探ろうとするが、彼女は正面から答えず、何げなく話を繋げる。
「縁があれば、次にあなたが焚き火パーティーを開く時、私一人だけのダンスを披露してあげる」
そう言うとフロアの端へ下がり、一人で音楽に合わせ踊りながら、居合わせた人々をそっと観察した。企業の極秘情報を無理に探ろうとはせず、久しぶりに上流階級のパーティーの雰囲気を味わいたいだけだ。四十数分遊んだ後、胸の奥に渦巻く吸血衝動を無理矢理抑え、扉を開けて街灯の下へ出てタバコを吸った。
イシュトヴァーンが車を横に停め、今すぐ古城へ戻るか尋ねるが、イザベラは手で老人に先に帰るよう合図し、タクシーを拾うつもりだった。
街路の夜風がプラタナスの葉をさらさらと鳴らす。タバコを手に持ったイザベラの思考は、アトランティスの核爆発当日へと飛んでいった。あの時ハイドリヒは全身を使って彼女を胸に庇い、爆発の熱波は彼女の肉体をほとんど焼き払う寸前まで追い詰めた。体内に宿る古い吸血鬼の遺伝子だけが彼女を救い、その後地下に身を埋めて休眠し、地下水の泉で少しずつ体を修復した。独力で瞑想を習得しワームホールを突破し、海を渡り複数の国を転々とした末、この古城を見つけたのだ。
過去の記憶に胸が締め付けられ、薄い血の涙が二筋、目尻から伝い落ちる。彼女は慌ててハンカチで拭き取り、他人に異変を見られないようにする。
タクシーを呼ぼうと手を上げかけた瞬間、背後から足音が響いた。イザベラが勢いよく振り返ると、街灯の光に長い赤いロングスーツを着て髪を束ねた男の姿が浮かぶ——Red Ghostだ。
イザベラは内心驚いたが、すぐに気持ちを落ち着け、顔に怯えの色は一切出さない。Red Ghostは笑いながら指で彼女を指す。
「この服装を見れば、エリザベスの側の人間だな？」
イザベラは半歩後ろに下がり、冷たい口調で突き放す。
「あなたとは関係ない」
Red Ghostはゆっくり近づき、表面的には穏やかな態度を装う。
「私は血族長老会の連絡役だ。各地を巡り、放浪する血族を審査して無闇に騒ぎを起こさないよう監視し、素質のある者は組織に編入する役目を担っている」
イザベラは父ハイドリヒから長老会の話を聞いたことがあり、少しも恐れない。
「身を寄せる場所は既にある。あなたたちの組織に編入される気はない」
Red Ghostは軽く笑う。
「私はエリザベスと仲が良く、よく乗馬に誘い合う、半分友人のようなものだ。そんなに警戒しなくても大丈夫だ」
イザベラは彼が情報を探ろうとしている魂胆を一目で見抜き、遠慮なく言い返す。
「恐れてなどいない。乗馬を口実にお姉さんの情報を探りたいだけだろう。仮に行くにしても高倍数の日焼け止めを分厚く塗らなければならず、手間がかかりすぎる、行かない」
Red Ghostがさらに説得を続けようとしたが、イザベラが遮る。
「私がエリザベスの人間だと分かったのなら、用事があれば直接彼女に話しに行け。私を探りに来ないで」
そう言うと手を上げてタクシーを止め、腰を曲げて車に乗り込み、そのまま走り去った。Red Ghostは道端に立って冷たく鼻で笑い、胸中には計略の色が隠れている。横に待機させていたオレンジ色のスポーツカーに乗り込み、エンジンの轟音と共に夜の闇へ消えていった。
