Lady in the Rain
# Music: Sara Noxx - Vampire (Italo Disco Remix)
（2028年10月13日夜、ハンガリー、バトリー古城、エリザベス専用寝室）
上空に重たい黒雲が垂れ込め、土砂降りの雨が全面ガラス窓を激しく叩きつける。数秒ごとに雷鳴が轟き、古城全体が微かに揺れた。エリザベスは白鳥仕様の大きなベッドのヘッドボードにもたれ、無意識に絹製の縁を指でなぞりながら頭の中が混乱していた。昼間にRed Ghostがわざと情報を探りに来たこと、謝臨渊と長期連絡が途絶えていること、昔セイヤーがあからさまに好意を示したことが頭を巡り、どうしても眠れない。
彼女は裸足で薄いカシミア絨毯を踏み、雨除け木製戸を閉めようと窓際へ歩いた。少し戸を開けた瞬間、冷たい風と雨が一気に室内に吹き込み、数羽の小鳥の死体が窓台から大理石の床に滑り落ち、鈍い音を立てた。
エリザベスは驚いて半歩後ろに下がり、屈んでよく覗き込む。どの鳥の首にも細かい牙の跡が一周刻まれ、血は一滴も残らず吸い尽くされ、羽根は雨でびしょ濡れになっている。明らかに血を搾り取られ、ここに捨て置かれたのだ。
得体の知れない息苦しさが彼女を包み、喉が薄い膜で塞がれたようになる。階下のイシュトヴァーンや警備兵を呼ぼうとしても、声が一切出ない。真鍮製の窓取っ手を強く握り締め、背中に冷や汗が吹き出す。開いた窓を見つめ、暗闇に何が隠れているか分からず、前にも後ろにも動けなくなった。
雨音と雷鳴が頭痛を誘う中、全身ずぶ濡れの人影が突然窓台から室内に飛び込んでくる。泥水が滴り落ち、床に水たまりができた。エリザベスは胸が締まり、窓辺の古い青銅燭台を掴んで身を守ろうと振り上げた。だが相手の動きは異常に速く、数歩で駆け寄り、冷たい手で彼女の口をふさぐ。
旅の疲労が滲む若い少女の声が、慎重になだめるように響く。
「お姉さん、攻撃しないで。私だよ」
エリザベスは全身硬直し、ゆっくり燭台を下ろす。金メッキの壁灯の光で相手の顔を確かめる——イザベラ、ハイドリヒの娘、アトランティス紅日国の幼い血族少女だ。昔紅日国が核爆発を起こし、紫色ワームホールの遮蔽壁が全て崩壊した際、誰もが国内の高官や若い血族は全て爆死したと思っていた。彼女が生き残っているなど誰も予想していなかった。
更に恐ろしいことに、イザベラは彼女の最深の秘密を一目で見抜いた。このバトリー伯爵夫人の肉体に宿っているのは、昔のナタリアだと完璧に把握している。少女の顔に驚きの色は一切なく、明らかに事前に見分けていた。
イザベラのボロボロの防水服は海水と雨水が混ざった生臭さに覆われているが、血族特有の吸血衝動は微塵も漂わない。大洋を渡り、ワームホールを潜り放浪してきた道中、無差別に人を襲って血を吸うことは一度もなく、アトランティスの狂った血族たちとは対照的におとなしい。彼女の肩が微かに震え、喉は乾いて掠れ、低い声で懇願する。
「お姉さん、海を三日間漂って何も口にしていない。腹を満たす血漿を少し分けてもらえますか？」
エリザベスの胸中は複雑な思いでいっぱいになる。昔紅日国で会った時から、この少女に好感を抱いていた。加えて自身の血族の血脈が不安定で、いつ完全に先祖返りして狂った吸血鬼になるか分からないため、寝室地下三階の暗証番号式合金金庫には無菌の人工血漿が常時大量に保管されており、本来はすべて自分の予備だ。
彼女は淡い口調で告げる。
「ここにいて勝手に動き回るな。地下に取りに行ってくる」
古城の地下室の暗証番号一式を知っているのは彼女だけだ。冷たい合金金庫の中には遮光パッケージされた血漿が棚一杯に並んでいる。彼女は二袋手に取り、足早に寝室へ戻る。
イザベラは袋を受け取る手が震え、少量ずつゆっくり吸い、蒼白な頬にようやく血色が戻る。エリザベスは低いスツールに腰を下ろし、手を伸ばして彼女の濡れて乱れた金髪をなでる。
「紅日国の核爆発でワームホールが全滅し、誰もがあなたは死んだと思っていた。どうやってこの古城を探し当て、私だと見分けられたの？」
イザベラは血漿を飲む手を止め、顔を上げて彼女を見つめ、郷愁の混じる瞳で話す。
「2023年にお会いしてから、あなた特有の精神オーラをずっと覚えていました。その後独力で瞑想を鍛錬し、ワームホールを渡る術を身につけたのです。核爆発後は深海に身を隠し海流に乗って漂い、複数の国を転々とした末、ハンガリーまで辿り着きました」
エリザベスは話を聞いて胸が痛む。立ち上がり、彫刻の施された大きな衣装棚からゆったりとしたベルベットの室内着を数着取り出す。イザベラは年齢の割に背が高く、服はほぼ体に合った。
綺麗な服に着替えた後、イザベラは両手で衣の裾を握り、膝をついて小さな声で頼む。
「お姉さん、今住む場所が何もないので、一時的に置いてもらえませんか？無闇に人に噛みついたりしないと約束します。それに私の牙ではあなたを傷つけられない、あなたの血は私にとって毒になるから、一切危害を与えられないのです」
エリザベスは孤独な彼女の姿を眺め、自身も長年各地を放浪し、ずっと一人きりだったことを思い出す。しばらく黙った後、頷く。
「今夜だけここで過ごして、明日今後の暮らし方を詳しく話し合おう」
彼女は収納棚から厚手のウール毛布を抱え、窓際の柔らかい絨毯に敷き、イザベラに今夜はここで休むようにする。外では雷が鳴り止まず、大雨が古城の外壁を洗い流し、寝室には暖かい灯りが一つだけ灯っている。外界のあらゆる危険が、この一室の外に隔てられているように感じた。
