Sentenced to Death
Music: Schattenschlag - Sentenced to Death (Noise Terror Edition)
# Music: Schattenschlag - Sentenced to Death (Noise Terror Edition)
（2023年8月、サハリン島）
洪水が引いて数日が経ち、島中に塩辛い潮の臭いが漂っていた。高層塔の壁に施された金メッキの彫刻装飾はすべて濁流に浸かってくすんでいる。ベリヤは数日前、ロゼッタ半血族の労働者たちを率いて一晩中働き、最上階の執務室を片付け上げた。紅木の長机、クリスタルシャンデリアは磨き上げられて輝き、机の上には血漿を混ぜた紅茶が半分残ったコップが置かれ、底に暗紅色の痕が固まっていた。
ナタリアは黒ベルベットのミニワンピースを身にまとい、先ほどの怒りの気配が瞳の奥に残っている。床には砕けた磁器の花瓶が散らばり、血と洪水の水が混ざって汚れた水たまりが広がる。二人の血族護衛が合金製遮光パラソルを手に彼女の後ろをついて歩き、一歩も離れようとしない。
彼女が回転階段の踊り場に差し掛かった瞬間、ニコライ2世が腰を曲げ、急ぎ足で駆け寄って進路を塞いだ。昔、アトランティス紅日国が崩壊した後、ナタリアは凍りついた岩盤を突破してこの島に上陸し、守備兵たちを血族に転化させ、ついでロマノフ一族全員を弱体血族へと変えた。島全体の血庫と地下生化学倉庫はすべて彼女の管轄下にある。これまでニコライは大人しく島全体の血液配給を管理し、皇后は古い血族の羊皮紙文献を整理し続け、子供たちは情報連携を担当してきた。だがカビ菌と吸血鬼ウイルスの二重の侵蝕により、一族は誰も子孫を残すことができなくなっていた。
ニコライは腰を深く曲げ、懇願する口調で話した。
「ナタリア様、怒りを鎮めてください。ベリヤが工程を遅らせようとしたわけではないのです。この大水で輸送路が全て寸断され、T-Phobos、アーバーウイルス二種の原料が大半損失し、彼にはどうしようもなかったのです。どうか過酷な罰を与えないでください」
ナタリアは視線を下げて彼を睨む。身長は彼の腰ほどしかないが、その眼差しは身が凍るほど冷たい。
「この件にお前が口を挟む筋合いはない。自分の血庫と古い文献だけ管理して、他人の尻拭いに首を突っ込むな。どけ」
ニコライは足を動かそうとせず、両手を固く握り合わせた。
「彼は昔、シベリアで長年様と共に隠れて過ごしました。功績はなくとも苦労は積んできたのです……」
「苦労など、彼の私心には及ばない」
ナタリアはこれ以上言葉を費やす気もなく、脇をすり抜けて廊下から外へ向かった。
その姿を見たベリヤは滑りやすい大理石の床を踏みしめて急いで追いかけ、長年抑え込んできた怒りが一気に爆発した。
「ナタリア、待て！聞かせてくれ、ドレイコフは今どこにいる？このサハリンでクローンとして生まれたあの子だ。当初、全方位の資源を与えて育てると約束したではないか！」
ナタリアは金髪の小さな顔を半分だけ回し、鼻で嗤う。瞳の奥の赤い光に嘲りが滲む。
「まだあの少年のことを気にしているの？あいつは今やお前など比べ物にならないほど出世し、イルミナティに加入し、高空のSkyborn要塞に駐留している。アルバート・ウェスカーと組んで地上大型レーザーを操作し、街中の知能のないゾンビを掃討する役割を担い、北米全域の空域を統治している。絶好の境遇に恵まれている」
この言葉が、ベリヤが数十年抱え続けた委屈を完全に突き破った。胸が激しく上下し、彼はその場で怒鳴り散らした。
「私の人生を丸ごと奪ったのはお前だ！お前に強制的に吸血鬼にされなければ、この凍土に閉じ込められ、毎日ウイルス研究を強いられることもなかった。自分のクローンの子供さえお前に連れ去られて！」
声が途切れるや否や、ナタリアの姿が一瞬で彼の眼前に迫り、小さな手がベリヤの首を強く掴んだ。見た目は幼いが怪力が桁違いで、半血族であるベリヤでさえ身をよじって逃れることができず、窒息感が脳天に突き上げてくる。
「お前の人生を奪った？血族に転化させてやったのは恩恵だ！」
ナタリアは甲高く罵った。
「当時ソ連側は間違いなくお前を銃殺するつもりだった。私が永遠の命を与え、生化学プロジェクトの統治権を渡したのに、裏でTerraSaveのニールと密通し、アーバーウイルスのデータを勝手に改ざんしていた。私が何も知らないとでも思っていたのか？」
手の力を少し緩めたものの、首から指を離さない。
「それにドレイコフは今や交換材料を数多く握っている。クローン人間のモリソンを米政界に潜り込ませ、ディーコン・フェイスの遺伝子から養子まで作り上げた。それに比べてお前は、邪な思惑ばかり抱え、この地下壕の外に一歩も出る資格などない」
彼女は勢いよく手を離す。ベリヤはよろめいて後退し、首を押さえて激しく咳き込む。肌には青紫色の指の跡が鮮明に残っている。ナタリアは彼を一瞥し、隣でうつむいて黙っているニコライに視線を流し、一切の譲歩の余地のない命令を下した。
「大人しくサハリンの地下壕に留まり、T-Fear、アーバーウイルスの研究を急げ。一ヶ月以内に大量生産可能な安定サンプルを提出せよ。再び裏で外部勢力と結びつくようなことがあれば、容赦なく処分する」
言い終わると二人を見向きもせず、黒いロング防弾セダンに乗り込む。二人の護衛が大きな遮光パラソルを広げて彼女を車内まで護衛し、エンジンが唸りを上げる。洪水で傷んだ道路を伝って、臨海の私設リゾート別荘へと向かう——そこには秘蔵のワインと冷蔵された純粋な人間の血液が大量に保管され、地下壕の雑務から逃れて一人で安らぐための彼女専用の隠れ家だ。
ニコライは車が遠ざかり舞い上がる砂塵を眺め、首に傷を負い、顔色が曇ったベリヤに顔を向け、無力なため息をつき、そっと肩を叩いた。室内に散乱した実験器具、血の混ざった紅茶の残ったコップはそのまま静かに佇んでおり、先ほどの決裂した激しい口論だけが、何もない塔の最上階に残された。
