Marcus Van Sciver
# Music: Schattenschlag - Torture
（2023年8月下旬、サハリン島の臨海個人別荘）
一面全面ガラス張りの窓が氷海に面し、夕暮れの残光が壁一面を染め上げていた。ナタリアは柔らかなベルベットの寝巻きに身を包み、白鳥型のソファに斜めにもたれ、氷で冷やした人間の血の入ったグラスを指で回していた。洪水で持ち込まれた湿気は全館恒温装置によってすっかり取り除かれ、彼女は七日間ゆったり休養し、苛立ちは幾分収まったものの、周囲を圧迫する強烈なオーラは一切薄れていない。ベリヤとニコライ2世はリビングの両脇に静かに立ち、余計な一言も発することなく佇んでいた。
ナタリアが目を少し上げ、赤い瞳が二人を淡くなぞる。
「荷物をまとめろ。一週間後の真夜中に出発し、私と共にニューヨークへ行く」
ベリヤはすぐ眉をひそめ、半歩前に出て腰を曲げ諫める。
「様、今は海上も上空も紫色スターダストのワームホールが覆い、大洋横断ルートは完全に封鎖されています。民間機であろうと個人ジェットであろうと通行は不可能で、無理に進めば空間亀裂に引き裂かれ、アメリカまで辿り着けません」
隣のニコライも頷き、恭しい口調で続ける。
「島の情報部隊が数日前に伝達した報告によると、北大西洋全域の空域がワームホールに埋め尽くされ、飛行体が近づくと重力に引きちぎられます。外へ出るにはあまりに危険が大きいです」
ナタリアは血漿の入ったグラスの側面を指先で軽く叩き、どうでもよさそうな笑みを浮かべる。
「ワームホールもレーダー遮断も、私には通用しない。飛行機だけ用意しておけ、後のことはお前たちが気にする必要はない」
二人は心中疑問でいっぱいだったが、反論する勇気もなく、言われた通り長距離個人ジェットの改装に取り掛かった。
七日後の深夜、真っ黒な専用機が島の隠れた滑走路に停まり、三人が搭乗。遮光パラソルを携えた二人の血族護衛も同行した。飛行機が上昇して間もなく、空の彼方に渦を巻く巨大な紫霧が現れ、無数のワームホールが飛行ルートの真正面を塞いでいる。空間が引き裂かれるブーンという振動音が機体越しにはっきりと伝わってくる。
ベリヤは窓の外を見て恐怖から手すりを強く握り締め、ニコライも慌て、無意識にナタリアの前に立ち遮ろうとした。だがナタリアはただ目を閉じ、両手を膝の上に置き瞑想に入る。瞬く間に淡い赤色のエネルギーシールドが飛行機全体を包み込み、すべてのレーダー信号、飛行軌跡が跡形もなく消え去り、世界中の防空監視画面からこのジェットは捕捉不能となった。
歪んだワームホールたちは自動的に左右に分かれ、飛行機の通り道を平らに開け、大西洋を何事もなく横断した。数時間の飛行を経て、ジェットはニューヨークの人目につかない私有滑走路に静かに着陸。地上レーダーに一たりとも感知されることなく行程は終わった。
機内ドアが開くと、都市の夜風がネオンライトのにおいを運んで吹き込んでくる。ナタリアは背が低く、ニコライの腰あたりまでしかない。顎を少し上げ、何げなく指示を出す。
「抱いて運べ。コンクリートの地面を踏むのが億劫だ」
ニコライはためらうことなく腰を曲げ、彼女をしっかり横抱きにする。ベリヤが後ろから従い、一行は黒いロングリムジンに乗り、市中心部のVan Sciver高層ビルへと向かった。このビルは表向き高級不動産グループの本社となっているが、地下数十階には生化学実験室が広がっている。Marcus Van Sciverはナタリアが北米に潜ませた代理人で、対外的には一流不動産王を演じつつ、裏ではオーロラウイルスの開発を進めていた。このウイルスは理論上アーバーウイルスより完成度が高く、吸血鬼が昼間でも自由に外出でき、副作用も少ないはずだったのだが、彼はずっと開発を引き延ばし、実験データを隠して報告しないでいた。
エレベーターが最上階の社長室へ直行し、全面ガラス窓からニューヨークの夜景が一望でき、大きな本革の机には実験用タブレットが山積みされていた。Marcusは内通者から事前に連絡を受け、早く室内で待機していた。薄いグレーの仕立てのスーツに金縁眼鏡をかけ、物腰穏やかな紳士に見える。だがニコライに抱かれたナタリアを見た瞬間、全身が硬直し、足元がふらつく。深く頭を下げ、慌てた声で話す。
「ナタリア様、全て私の不手際です。本来私自身が船でサハリンまで出迎えるべきなのに、様にワームホールを越えて遠路をお越しいただくとは、考えが至らなかった」
彼はこの時になって初めてナタリアの真の力を痛感した。瞑想だけでレーダーを遮断し、ワームホールの全域を横断できる彼女の前で、自分の隠していた姑息な行いなどすべて筒抜けだと悟り、心底不安に駆られた。
ニコライはナタリアを大きな社長椅子にそっと下ろす。彼女の細い足が宙にぶらつき、赤い瞳がMarcusをじっと睨みつけ、室内の空気が一瞬で氷点下まで冷え切った。ベリヤは隅に身を縮め、大きな息もつけず、ニコライも頭を垂れ静かに見守っている。
ナタリアは机の上に積まれたオーロラウイルスの報告書を指で突き、突き刺すような冷たい口調で話す。
「北米全域の血族の縄張りと無限の実験資材を丸二年間、あなたに任せた。当初半年で安定したワクチンを完成させる約束だったのに、今に至るまで進捗はめちゃくちゃに遅れ、核心データまで意図的に消去して私を欺いた。Marcus、私が遠い島にいるから何も把握できないと本気で思っていたのか？」
Marcusは背筋を硬く張り、冷や汗が額を伝って眼鏡が鼻先まで滑り落ちる。慌てて眼鏡を押し上げ、ずっと頭を上げず細い声で弁解する。
「様、お許しください。オーロラウイルスの光安定因子がどうしても調和させられず、生体実験では何度も細胞が融解してしまいました。様の怒りを恐れ、失敗記録を一時的に隠していただけです。実験室には昼夜張り付き、一度も作業を止めたことはありません……」
「全部言い訳だ」
ナタリアは小さな冷たい一声を放つ。音量は小さいが圧倒的な威圧感が漂う。
「配下がアーバーウイルスを開発しており、一ヶ月ごとに安定したサンプルを更新できる。お前にはトップクラスの科学者たちを自由に使わせているのに、二年も基礎段階で足踏みしている。仕事の効率は実に滑稽だ」
彼女は椅子から立ち上がり、小さな足取りでゆっくりMarcusに近づいていく。一歩進むごとに相手の心に重圧がのしかかる。傍らのベリヤは戦慄した。昔自分を叱った時でさえ、これほど厳しくはなかった。
「私はあなたを後押しし、ニューヨークの地下血族勢力すべてを掌握させた。不動産は世間を欺くための仮面に過ぎず、あなたに課された唯一の役割はオーロラウイルスの完成だ」
ナタリアの瞳の赤い輝きがますます濃くなり、一語一語が刃物のように突き刺さる。
「一ヶ月の期限を与える。生体試験に使える完成したワクチンを作り出せなければ、お前名義のすべての不動産、地下実験室を没収し、血族としての身分を剥奪し、地上に放り出してゾンビの餌にする」
Marcusは全身震え、上品な紳士の仮面が完全に崩壊し、何度も腰を曲げて謝罪を重ねる。
「承知いたしました。すぐに全研究スタッフを動員して徹夜で開発を進めます。今後は一切データを隠すことなく、どうかもう少し時間をお与えください」
傍らに立つベリヤは内心舌を巻いた。北米で一歩も譲らぬ権力を持つMarcusが、今や蟻のように萎縮している。ニコライもそっとため息をつく。この幼い姿の上位者は、配下の少しの私心や遅延も一切許さないのだ。
ナタリアは震え上がった三人を一巡り眺め、指示を下す。
「明日、私を地下実験室へ連れて行け。すべての実験体と原料をすべて並べて検査させる。少しでも報告漏れや隠し事があれば、三人とも到底負えない代償を払うことになる」
