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婚礼の前夜

　婚礼の前夜になった。

　ひと月は、あっという間だった。

　婚礼衣装の最後の調整。式の段取り。招く人の選定。すべてが慌ただしく、でも確かに整っていった。

　そして——フェンはまだ、ここにいた。

　少しずつ痩せて、少しずつ眠る時間が増えて。それでも、まだ私の隣にいた。

◆

　前夜、研究所にはいつもの三人がいた。

　私と、ナーシャと、フェンと。

　明日からは、私は王城に移る。週に何日かは研究所に通うけれど、ここで眠るのは今夜がしばらく最後だった。

「……なんだか、不思議です」とナーシャが言った。

「何がですか」

「明日、先生がお嫁さんになるなんて」

◆

　私たちは、最後の夜をいつも通りに過ごした。

　いつものスープを作って、いつものパンを焼いて。フェンの分には、おばあさんがくれた肉を柔らかく煮込んで。

　暖炉の前で、三人で食事をした。

　特別なごちそうは、なかった。

　でも——これ以上のごちそうは、なかった。

◆

「ナーシャ」と私は言った。

「はい」

「この研究所をお願いします」

「……はい」

「あなたなら、できます。もう半分以上のことは、一人でできるようになりました」

　ナーシャが唇を結んだ。

「……先生。私、まだ半人前です」

「半人前で十分です」と私は言った。「私だって、ここに来たときは半人前でした。半人前のまま、やりながら一人前になっていけばいいんです」

◆

「先生も、そうだったんですか」

「そうでした」と私は言った。「最初の調合は、失敗ばかりでした。薬草を枯らして、患者に謝って。でも——フェンが隣にいてくれたので、続けられました」

　フェンが縁側で「昔の話だ」と言った。

「フェンは覚えていますか。私が初めて薬を作った日のこと」

「覚えている」とフェンは言った。「ひどい出来だった」

「ひどい、とは」

「だが、お前は諦めなかった。それだけは立派だった」

◆

　夜が更けて、ナーシャが眠った後。

　私はフェンと二人で、縁側に出た。

　冬の夜空に星が満ちていた。

「フェン」

「なんだ」

「明日、立てそうですか」

「立つ」とフェンははっきりと言った。「明日だけは、必ず立つ。お前の隣を歩く」

◆

　私はフェンの隣に座った。

　白い毛並みに、手を置いた。

　まだ、温かかった。

「……フェン。私、明日、泣くと思います」

「だろうな」

「でも、それは悲しい涙ではなくて」

「わかっている」とフェンは言った。「お前の涙は、もう悲しいだけのものではない。——お前はいろんな涙を流せるようになった」

◆

「七年前のお前は」とフェンは続けた。「涙が出なかった。離縁状を受け取っても、一滴も。心が凍っていた」

「……はい」

「だが、今のお前は泣ける。笑える。怒れる。——人間に戻った」

　フェンが私を見た。

　その金色の目に星空が映っていた。

「それを見届けられたことが、俺の一番の誇りだ」

◆

　私はフェンの首に、そっと顔を寄せた。

「……ありがとう、フェン」

「礼は、いらん」

「言わせてください。——あなたが私を、人間に戻してくれました」

　フェンは何も言わなかった。

　ただ、私の頭にそっと鼻先を寄せた。

　その仕草が何よりの返事だった。

◆

「さあ、寝ろ」とフェンが言った。「明日は、お前の晴れの日だ」

「はい」

「いい花嫁に、なれ」

「……はい」

　私は立ち上がった。

　星空の下で、フェンが私を見上げていた。

　その姿を、私はしっかりと目に焼き付けた。

　明日。

　いよいよ、明日だった。

　七年間の凍えも、二年間の立ち直りも、すべてを抱えて——私は自分で選んだ場所へ歩いていく。

　フェンと、カイルと、ナーシャと。

　みんなと、一緒に。

　窓の外の星が、明日の晴れを約束するように強く光っていた。

（第100話へ続く）