「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

婚礼

　婚礼の朝が来た。

　空はよく晴れていた。冬の終わりの、澄んだ青空だった。

　目が覚めたとき、最初に思ったのはフェンのことだった。

　寝室を出て、縁側に向かう。

　フェンはいつもの場所にいた。

　そして——立っていた。

「……おはよう、エリーゼ」

「フェン」

「言っただろう。今日だけは、必ず立つ、と」

◆

　フェンの白い毛並みは、朝の光の中でいつもより艶やかに見えた。

　まるで今日のために力を蓄えていたかのように。

「無理をしていませんか」

「している」とフェンはあっさり言った。「だが、いい無理だ。今日くらいは、相棒の晴れ姿をちゃんと立って見たい」

　私は何も言えずに、ただフェンの首にそっと触れた。

　温かかった。

　まだちゃんと温かかった。

◆

　王城から迎えの馬車が来た。

　ナーシャが研究所の前で、私の支度を手伝ってくれた。

「先生、いよいよですね」

「いよいよです」

「……泣かないようにします」とナーシャは言った。

「泣いても、いいですよ」

「先生が泣いてないのに、私が泣くわけにいきません」

　私は少し笑った。

「私は、たぶん、後で泣きます」

◆

　王城の支度の間で、婚礼衣装に着替えた。

　白い絹のドレスだった。あの灰色のドレスを仕立ててくれた白髪の女性が、また手がけてくれたものだった。

　胸元にはやはり薬草の刺繍があった。

　でも今度は、銀糸ではなく——金糸だった。

「……晴れの日ですから」と女性は言った。「今日だけは金で。あなたの新しい門出に」

◆

　鏡の前に立った。

　白いドレスを着た私が、そこにいた。

　七年前の婚礼を、私は覚えていない。あのときの衣装も式の段取りも、全部、家門が決めた。私はただ着せられて、立たされて、頷いていた。

　でも、今日は——違う。

　今日の衣装は私が選んだ。今日のこの場所も、私が選んだ。

　鏡の中の私は、誰かに立たされた顔ではなかった。

　自分の足で立っている顔だった。

◆

　支度が整った頃、扉が叩かれた。

　王妃様だった。

「……まあ」と王妃様は私を見て言った。「きれいね」

「ありがとうございます」

「カイルが、卒倒しないといいけれど」

　王妃様が少しいたずらっぽく笑った。

　それから私の手を取って、静かに言った。

「エリーゼ。——よく、来てくれたわね。あの子のところに」

◆

「あの子は、不器用な子よ」と王妃様は言った。「愛情の伝え方も下手。言葉も足りない。——でも、心はまっすぐな子なの」

「……はい。知っています」

「あなたなら、わかってくれると思っていたわ」

　王妃様が私の頬にそっと触れた。

「今日から、あなたはわたくしの娘よ。——困ったことがあれば、いつでも母を頼りなさい」

　母、という言葉が、胸に静かに染みた。

◆

　式は王城の大聖堂で行われた。

　扉の前で、私は深呼吸をした。

　扉が開けば、その先にカイルがいる。長い通路の、その先に。

　隣を見た。

　フェンがいた。

　立って、私の隣にいた。

「……行きましょう、フェン」

「ああ」

◆

　扉が開いた。

　光が差し込んだ。

　大聖堂の中は人で満ちていた。貴族たち。王城の人々。そして——町の人たち。腰痛のおばあさん。大工の親方。研究所に通う患者たち。カイルが招いてくれたのだ。

　みんなが私を見ていた。

　でも私は、もうその視線に俯かなかった。

◆

　通路の先に、カイルが立っていた。

　白い礼服を着たカイルが。

　その顔は——言葉を探す顔ではなかった。

　ただまっすぐに、私だけを見ていた。

　私は一歩、踏み出した。

　フェンが隣を歩いた。

　ゆっくりと。確かに。一歩ずつ。

◆

　歩きながら、私はこれまでのことを思っていた。

　七年間の、凍えた日々。

　離縁状を受け取った、あの朝。涙の出なかった、あの朝。

　わずかな持参金を持ってこの町に来た、最初の夜。寒くて、心細くて、でも不思議と清々しかった、あの夜。

　山で罠にかかったフェンを見つけた、あの日。

　ナーシャが弟子にしてください、と頭を下げた、あの日。

　雨の日に、カイルが初めて研究所に来た、あの日。

◆

　全部が、今日に繋がっていた。

　無駄な日は、一日もなかった。

　つらかった日々も嬉しかった日々も、全部が今、私をこの通路の上に立たせていた。

　誰かに立たされたのではなく。

　私が自分で歩いてきた道だった。

◆

　カイルの前に着いた。

　カイルが私を見て、口を開いた。

「……来てくれて」

　その声が、少し震えていた。

　あの、いつも落ち着いているカイルの声が。

「来ると言いましたから」と私は答えた。

　いつもの、私たちのやりとりだった。

　カイルがふっと笑った。

　緊張がほどけたような笑みだった。

◆

　誓いの言葉を交わした。

　病めるときも、健やかなるときも。

　貧しきときも、富めるときも。

　その言葉を、私は一つずつ、自分の言葉として口にした。

　誰のためでもなく。家門のためでもなく。

　ただ、私自身の意志として。

◆

　誓いの口づけの前に、私は一度だけ振り返った。

　フェンを見るために。

　フェンは私のすぐ後ろに立っていた。

　しっかりと、四つの足で立っていた。

　その金色の目は、まっすぐに私を見ていた。

　誇らしげに。優しく。そして——少しだけ、寂しげに。

◆

　フェンが小さく頷いた。

　行け、と言うように。

　大丈夫だ、と言うように。

　私は頷き返した。

　そして、前を向いた。

◆

　誓いの口づけを交わした。

　大聖堂に、祝福の声が満ちた。

　町の人たちが声を上げて喜んでくれた。ナーシャが最前列でぼろぼろと泣いていた。王妃様が静かに目元を押さえていた。

　私の目からも、涙が零れた。

　でも、それは——七年前には流せなかった涙だった。

　凍っていた心が溶けて、流れ出た温かい涙だった。

◆

　式が終わり、大聖堂を出るとき。

　私はもう一度、フェンの隣に行った。

「……フェン。見ていてくれましたか」

「見ていた」とフェンは言った。「最初から、最後まで。一瞬も見逃さなかった」

「どうでしたか」

　フェンがしばらく、私を見た。

　それから、ゆっくりと言った。

◆

「……いい花嫁だった」

　その一言に、私はまた泣いてしまった。

「フェン」

「泣くな。せっかくの化粧が崩れる」

「……はい」

「だが」とフェンは付け加えた。「今日の涙は流していい。今日くらいは、いくらでも流していい」

　私はフェンの首に顔を埋めた。

　白い毛並みが、私の涙を受け止めてくれた。

　いつものように。

　二年間、ずっとそうしてくれたように。

◆

「エリーゼ」とフェンが言った。

「はい」

「俺は、約束を果たしたぞ」

「……はい。果たしてくれました」

「お前の婚礼を見届けた。立って、お前の隣を歩いた。——これで、思い残すことはない」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

「フェン。それは——」

「案ずるな」とフェンはいつもの調子で言った。「まだ、すぐにはいなくならん。ナーシャが一人前になるのも見ると約束した。欲張りな弟子のために、もう少し生きる」

◆

　私は涙の顔で笑った。

「……欲張りなのは、いいことなんですよね」

「ああ」とフェンは言った。「生きる理由が増える」

　冬の終わりの空が、青く晴れていた。

　大聖堂の鐘が、高く鳴り響いた。

　カイルが私の隣に来た。

　フェンが、私のもう一方の隣にいた。

　ナーシャが駆け寄ってきた。

　みんながいた。

◆

　七年前、私は一人だった。

　涙も流せず、心を凍らせて、ただ頷くだけの人形だった。

　でも、今は。

　隣に、夫がいる。

　相棒がいる。

　弟子がいる。

　たくさんの大切な人たちが、いる。

◆

　私は自分で選んだ場所に立っていた。

　誰かに立たされたのではなく。

　自分の足で歩いてきて辿り着いた、その場所に。

　空を見上げた。

　冬の終わりの、青い空。

　その空の下で、私は心から思った。

　——ここまで来られて、よかった。

　鐘の音が、いつまでも鳴り響いていた。

　春はもう、すぐそこまで来ていた。

（第一部 完）

（第二部 第101話へ続く）