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カイルに話す

　その日の夕方、カイルが来た。

　縁側に座って、お茶を飲みながら、フェンの方を見た。

　フェンは定位置で、ゆっくりと寝息を立てていた。

「……フェンリルが、少し痩せましたね」とカイルが言った。

　気づいていた。

　この人はいつも、よく見ている。

◆

「カイル」と私は言った。

「はい」

「フェンは——もう、長くないかもしれません」

　言葉にすると、胸がしんと冷えた。

　カイルはすぐには何も言わなかった。

　ただ、湯呑みを置いて、私の顔を静かに見た。

◆

「……いつ、わかったのですか」

「数日前です。フェンが自分で教えてくれました。病ではなく、老いだと」

「治療は」

「できません」と私は言った。「老いは誰にも治せません。薬師の私にも」

　カイルが、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「……つらいですね」

◆

「つらい、ですか」

「あなたが誰よりもよくわかっているはずだ」と彼は言った。「治せる方法を探したくて、でも治せないとわかっている。薬師だからこそ、逃げ場がない」

　私ははっとした。

　その通りだった。

　もし私が薬師でなければ、「どこかに治す方法があるかもしれない」と希望にすがれた。でも、私は知っている。老いに治療はないと。

　だから、逃げ場がなかった。

◆

「……はい」と私は言った。「逃げ場がありません」

「だったら」とカイルが言った。「逃げなくていいです」

「逃げなくて」

「治す方法を探すのではなく——残された時間を、どう過ごすか。それを考えればいい。あなたなら、できます」

　彼の声は静かで、でも確かだった。

◆

「フェンリルは何か、望みを言っていましたか」とカイルが聞いた。

　私は少し笑った。涙の混じった笑いだった。

「……婚礼を、見届けるまでは死なない、と」

　カイルが目を見開いた。

「婚礼」

「はい。あなたと私の。それを見届けるのが相棒の筋だ、と」

◆

　カイルがしばらく、フェンの方を見ていた。

　それから、立ち上がって、フェンの隣に行った。

　眠っているフェンの前に、片膝をついた。第二王子が、聖獣の前に跪くように。

「……フェンリル」とカイルが小さな声で言った。

　フェンが薄く目を開けた。

「なんだ、王子」

◆

「婚礼を早めます」とカイルは言った。

　私は息を呑んだ。

「カイル」

「春を待つつもりでした。でも——あなたに、見届けてほしい人がいる。なら、待つ理由はない」

　カイルが、まっすぐにフェンを見た。

「フェンリル。あなたが立っているうちに、必ず挙げます。だから——それまでいてください」

◆

　フェンがしばらく、カイルを見ていた。

　それから、ゆっくりと頭を持ち上げた。

「……王子。お前を認める」

「認める?」

「最初は、気に食わなかった」とフェンは言った。「エリーゼに近づく男など、誰であろうと気に食わん。だが——お前はいい男だ。エリーゼを頼む」

◆

　カイルが深く頷いた。

「……必ず」

「ああ。必ず、だ」

　フェンがまた、ゆっくりと頭を下ろした。

「……だが、王子。一つだけ言っておく」

「なんですか」

「エリーゼを泣かせたら——化けて出る」

　カイルがふっと笑った。

「肝に銘じます」

◆

　その夜、カイルが帰った後、私はフェンの隣に座った。

「……婚礼、早まりましたね」

「ああ」

「フェンのためですか」

「半分はな」とフェンは言った。「もう半分は、お前のためだ。お前はもう、待つ必要のない人間だ。幸せは先延ばしにするものではない」

　冬の星が窓の外で、静かに光っていた。

　フェンの寝息と私の呼吸が、夜の中でそっと重なっていた。

（第98話へ続く）