「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

婚約発表の日

　朝、七時前に目が覚めた。

　窓の外は薄く曇っていた。昨夜の初雪は積もらなかったが、庭の石畳の隅に、白いものが少しだけ残っていた。

　深呼吸をした。今日だ、と思った。

◆

　着替えを始めたとき、ナーシャが扉を叩いた。

「先生。起きてますか」

「起きています」

「お手伝いします」

　扉を開けると、ナーシャがいつもより三割ほど固い顔をしていた。

「ナーシャ、緊張しているのは私より貴女では」

「してないです」

　フェンが廊下から「している」と言った。

「フェン！」

「事実だ」

　三人で（一人と一頭と一匹で）、なんとか朝の準備が進んだ。

◆

　灰色のドレスを着ると、ナーシャがボタンを留めながら静かになった。

　仕立て屋の女性の手で整えられた形が、今日もきちんと身体に合っていた。胸元の銀糸の薬草刺繍が、朝の光の中でかすかに光った。

「……先生、きれいです」とナーシャが言った。

「ナーシャ」

「本当のことです。ずるい。泣きそう」

「泣かないでください。朝から泣かれると困ります」

　髪を整えて、殿下から贈られたかんざしを挿した。

　小さな銀のかんざし。ラベンダーの花を模した、細かい細工のある。

　鏡の中の自分を、しばらく見た。

　派手ではない。でも——立っている人が、いる。

◆

　八時きっかりに、馬車が来た。

　フェンが当然のように乗り込もうとして、御者が少し驚いた顔をした。

「……フェンリルも、ご一緒に」

「連れていきます」と私は言った。

「当然だ」とフェンが言った。

　ナーシャが玄関の前で、見送ってくれた。

「行ってらっしゃい、先生」

　声が少し震えていた。

「帰ったら、話します。全部」

「待ってます」とナーシャは言った。「絶対、待ってます」

◆

　王城は、以前に来たときより広く感じた。

　儀礼係の方に案内されて、控え室に通された。白を基調にした静かな部屋で、窓の外に薄く雪の残る庭が見えた。

　扉を開けた瞬間——壁の絵が目に入った。

　小さな額縁が、一つ。

　夏の研究所の庭。ラベンダーが咲いて、縁側に白いフェンが伏せていて、お茶のカップが、二つ。

　私は、しばらくその前に立っていた。

　フェンが隣に来て、絵を見た。

「……俺の毛並みの色が、正確だ」

「よく見て描かせたのでしょうね」

　胸の奥が、静かに温かくなった。

　ここに帰ってこられるように。どこにいても。

　殿下がそう言っていた意味が、今、しっかりとわかった。

　知らない天井の下でも——私には、帰る場所がある。

◆

　殿下が迎えに来たのは、式の十分前だった。

　扉を開けると、殿下が一歩止まった。

　昨日と同じように、言葉を探す顔をした。

「……きれいです」

「昨日も同じことを」

「昨日とは違う状況なので」と殿下は言った。「繰り返す価値があります」

　フェンが「同感だ」と言った。

　こういうとき、フェンは殿下の味方をする。

◆

　広間への廊下を、殿下の隣で歩いた。

　フェンが一歩後ろについてきた。

「緊張していますか」と殿下が聞いた。

「します」

「俺もです」

　少し驚いた。

「殿下も」

「大切な日なので」と殿下は言った。「当然です」

　その言葉が、妙に、力になった。

◆

　広間の扉が開いた。

　たくさんの人が——見た。

　貴族の顔、見知らぬ視線、重なる空気。

　でも——私は、歩いた。

　殿下の隣で、一歩ずつ、前に。

　フェンが静かについて来た。その白い毛並みが、視界の端にあった。

　歩くたびに、フェンの言葉が、足元で光るような気がした。

　——七年耐えて、二年で立ち直って、自分で選んだ場所に立つ。

　ここが、その場所だった。

　誰かに立たされたのではなく。

　自分で、来た。

◆

　発表が終わったあと、殿下が小さな声で言った。

「……よく来てくれました」

「来ると言いましたから」

「エリーゼさん」

「はい」

「来てくれて——本当によかった」

　私は、少しだけ笑った。

「……私も」

　それだけで、十分だった。

◆

　帰りの馬車の中で、フェンが私の膝に頭を乗せた。

　いつもより重かった。長い一日だったから、疲れているのかもしれなかった。

「……フェン」

「なんだ」

「今日、ありがとう。そばにいてくれて」

「当然だ」とフェンは言った。「まだ、お前の相棒なのだから」

　まだ、という言葉が少し気になったが、今日は問わないことにした。

◆

　研究所に着くと、ナーシャが玄関の前で待っていた。

　文字通り、外で。

「ナーシャ、外で待っていたのですか」

「五分前から」

　私は笑ってしまった。

「話します。全部」

　ナーシャが「聞きます！全部！」と言って、私の手を引っ張った。

◆

　居間の暖炉に火を入れた。

　フェンが定位置に伏せた。

　ナーシャがお茶を用意しながら、今日のことを矢継ぎ早に聞いてきた。広間はどうだったか。たくさん人がいたか。殿下はかっこよかったか。

「かっこよかったです」

「やっぱり！」

　窓の外に、薄い冬の光が落ちていた。

　いつもの研究所。いつもの弟子。いつもの声。

　でも——今日から少し、変わった。

　七年前とは違う場所に、今、私はいる。

　誰かに置かれたのではなく。自分で、選んだ場所に。

　フェンが目を細めた。

「……よかった」

　私は頷いた。

「……ええ。よかった」

　暖炉の火が、静かに揺れていた。

（第90話へ続く）