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第88話「いつも通りの日」

　発表の前日は、よく晴れた冬の日だった。

　朝、いつも通りに起きて、薬草の手入れをした。患者を三人診た。腰痛のおばあさんが「明日だね」と言って、薬と一緒に飴を一つ、私の手に握らせた。

「緊張したら、舐めるといいよ」

「……ありがとうございます」

「あたしらはここで応援してるからね」

◆

　昼に、ナーシャと二人で食事をした。

　いつものパンと、いつものスープ。

「先生、明日の朝は早いんですよね」

「迎えの馬車が、朝の八時に来ます」

「じゃあ今日は早く寝ないと」

「ナーシャ、母親みたいです」

「弟子です」

　ナーシャがスープを飲みながら、少しだけ静かになった。

「……明日が終わったら、いろいろ変わるんですね」

「変わります。でも——変わらないものもあります」

「たとえば」

「このスープの味とか」

　ナーシャが笑った。「変わらないでくださいね、それは」

◆

　午後、約束通り殿下が来た。

　手土産も、特別な話もなく、ただ来た。

　縁側に座って、お茶を出した。フェンが定位置に伏せた。ナーシャが薬草を束ねながら、時々こちらに話しかけた。

　いつも通りだった。

　完璧に、いつも通りだった。

「……平和ですね」と殿下が言った。

「平和です」

「明日、王城であなたの隣に立つのが俺で——本当によかったと思っています」

「どうして急に」

「いつも通りの日に、言っておきたかったので」

◆

　夕方、四人で（フェンを入れて四人で）庭に出た。

　冬の庭は枯れ色だったが、ローズマリーだけが緑を保っていた。

　ナーシャが「あ」と言った。

「どうしましたか」

「雪」

　見上げると、空から白いものが、ひとつ、ふたつ、落ちてきていた。

　初雪だった。

◆

　みんなで、しばらく空を見ていた。

　雪は積もるほどではなく、ただゆっくりと、庭に降りては消えた。

「……明日も降るでしょうか」と私は言った。

「降るかもしれません」と殿下が言った。「降ったら、それもきれいだと——前に言いましたね」

「言いました」

　フェンが鼻先を空に向けて、雪を一片、受け止めた。

「……冷たい」

「雪ですから」

「知っている」

　ナーシャが声を出して笑った。

◆

　殿下が帰る時間になった。

　玄関まで送ると、殿下が振り返った。

「……では、明日」

「明日」

「迎えは八時に来ます。俺は王城で待っています。——控え室に、絵を飾っておきました」

「ありがとうございます」

　殿下が少し、間を置いた。

「エリーゼさん」

「はい」

「明日、あなたはたくさんの人の前に立ちます。でも——俺だけは、いつも通りのあなたを見ています。縁側でお茶を飲んでいるときと、同じ目で」

　私は頷いた。

「……はい。いつも通りで、行きます」

◆

　夜、寝る前に、フェンが私の布団の足元に来た。

　いつもより、少し近かった。

「……フェン」

「なんだ」

「明日、そばにいてくださいね」

「当然だ。どこへでも行く」

　フェンの温かい重みが、足元にあった。

「……エリーゼ」

「はい」

「お前は、よくここまで来た」

　暗闇の中で、その言葉が静かに落ちた。

「七年耐えて、二年で立ち直って、明日——自分で選んだ場所に立つ。誇っていい」

　私は目を閉じた。

　目尻から、ひとつだけ、温かいものが落ちた。

「……ありがとう、フェン」

「寝ろ。明日は早い」

　窓の外で、初雪が静かに降り続いていた。

（第89話へ続く）