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第83話「町の声」

　その日、薬草の買い出しで市場に出かけた。

　フェンが隣を歩いていた。

　秋も終わりの市場は、根菜と保存食が多くなる時期だった。いつもの薬草商の棚を見ていると——隣の布屋の方から、声が聞こえた。

　聞こえてしまった、という方が正確だった。

◆

「……そういえば、薬師のエリーゼ先生って、以前は別の家門に嫁いでいたんですって」

「知ってる知ってる。離縁されたって話でしょ」

「でもあれって、向こうに愛人の子ができたからじゃないの」

「そうそう。ちょっとかわいそうよね。そんな方が王子様と——」

　声が、そこで止まった。

　振り返ると、二人の女性が私を見て、顔を赤くしていた。

◆

　私はしばらく、その二人を見た。

　怒りは——なかった。

　少し、疲れた。ただ、それだけだった。

「……おはようございます」と私は言った。「お邪魔しました」

　そのまま、薬草商の方に向き直った。

　フェンが静かに私の隣に来た。

「……大丈夫か」

「大丈夫です」

「嘘をつくな」

「……少しだけ、疲れました。でも、大丈夫です」

◆

　買い物を終えて研究所に戻ると、殿下から手紙が来ていた。

「今日、伺っていいですか」

　私は返事を書いた。「どうぞ」

　ナーシャが「何かありましたか」と聞いた。

「……市場で、少し耳に入りました。噂を」

「噂、ですか」

「殿下の言っていた、過去を掘り起こす動きが——こちらにも来ているようです」

◆

　殿下が昼前に来た。

　縁側に座って、お茶を出してから、話した。

　殿下が静かに聞いていた。

「……そうですか」と殿下は言った。「申し訳ないです」

「殿下が謝ることではないです」

「でも——俺が選んだことで、あなたに聞こえてほしくないものが聞こえた」

「それは」と私は言った。「いつかは聞こえることでした。今日でなくても、明日か来月か——いずれかに」

◆

「……怒りは、なかったですか」と殿下が聞いた。

「怒りは——なかったです。疲れました、少し。でも」

「でも」

「事実と違うことを言われたわけではないので。離縁したのは本当のことです。ただ——理由まで正しく伝わっているかどうかは、私には関係ない」

　殿下がしばらく、私を見た。

「……強いですね」

「強くはないです。ただ——七年間、ずっと人の目を気にして生きていたので。今更、噂を怖れるより、自分が何者かを知っている方が大事だと思いました」

◆

　フェンが「それが、お前が変わったところだ」と言った。

「前は違いましたか」

「前は——人の目が、全てだった。今は違う」

　私はしばらく、その言葉を受け取った。

　そうかもしれない。以前は、誰かに何か言われるたびに、胃が痛くなった。今は——痛くない。疲れはする。でも、揺れない。

「……変われましたね」

「変わった。お前は、ちゃんと変わった」

◆

「俺も、動きます」と殿下が言った。「噂の出所を特定して、対処します」

「お願いします。でも——無理をしないでください」

「無理とは」

「昨日みたいに、一人で抱えないでください」

　殿下が少し、口元を緩めた。

「……わかりました。また、ここに来ます」

「来てください」

◆

　夕方、ナーシャが言った。

「……先生、市場の人たちのこと、怒らないんですか」

「怒っても、何も変わらないので」

「でも」

「悪い人たちではないと思います。知らないことを、知っている範囲で話しているだけで」

　ナーシャがしばらく黙った。

「……先生は、やさしいですね」

「やさしいより——疲れたくないだけです」

　ナーシャが「えへへ」と笑った。

　私も、少し笑った。

　疲れない方を選べるようになったのも——変わった、ということなのかもしれなかった。

（第84話へ続く）