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第79話「夕食」

　ある日の夕方、殿下が帰りそびれた。

　正確には——帰ろうとして、庭でナーシャに捕まった。

「殿下、今日、夕ごはんまだですよね」

「……はい」

「食べていきませんか。今日は先生が煮込みを作っています」

　殿下が私を見た。私はナーシャを見た。

「……ナーシャ」

「いいじゃないですか。殿下、研究所で夕ごはん食べたことないですよね」

「ないです」

「じゃあ決まりです」

◆

　こうして、殿下が夕食に残ることになった。

　台所では、鶏肉と根菜の煮込みが火にかかっていた。パンも焼いてあった。ナーシャが「お皿を多めに出します」と張り切って動き始めた。

　殿下が「手伝えることはありますか」と言った。

「……お茶を入れてもらえますか。棚の上の、緑の缶のものです」

「わかりました」

　殿下が静かに台所に立った。

　研究所の小さな台所に、殿下がいる。その光景が、少し不思議だった。

◆

「先生、殿下ってお料理しますか」とナーシャが小声で聞いた。

「さあ……」

「王城でするわけないですよね。でも、なんか様になってますよね」

「……余計なことを言わなくていいです」

「えへへ」

　殿下がお茶を持って縁側に来た。

「お茶、これで合っていますか」

　私はカップを受け取って、一口飲んだ。

「……合っています。ありがとうございます」

「よかった」

◆

　煮込みが仕上がって、三人で食卓を囲んだ。

　フェンは縁側で、自分の分の干し肉を静かに食べていた。

「……いただきます」と殿下が言った。

　一口食べて、少し目を細めた。

「おいしいですね」

「薬草を少し入れています。身体が温まるように」

「なるほど。——何を入れているんですか」

「ローズマリーと、少しのタイム。それから、今日は秋の根菜なので、生姜も少し」

「薬師らしいですね」

「食事と薬は、近いものだと思っています。毎日食べるものが、身体を作るので」

◆

　ナーシャが「殿下は王城でどんなものを食べているんですか」と聞いた。

「……正直に言うと、あまり覚えていないです」

「覚えていない？」

「食事のたびに人が多くて、話すことが多くて——何を食べたか、気がついたら忘れています」

「それは、もったいないですね」とナーシャが言った。

「そうですね。——今日は、ちゃんと覚えていると思います」

　私は少し、その言葉が胸に残った。

◆

　食事が終わって、ナーシャが片づけを始めた。

　殿下が「手伝います」と言って立ち上がった。

「いいです、殿下」

「いいえ、手伝わせてください」

　殿下とナーシャが並んで洗い物をした。

　私は縁側に出て、その様子を横から見ていた。

　殿下が慣れない手つきでお皿を洗っている。ナーシャが「こうやってすすぐといいです」と教えている。殿下が「なるほど」と真剣に頷いている。

　フェンが私の隣に来た。

「……見ているのか」

「見ています」

「どう見える」

　私はしばらく考えた。

「……普通に見えます」

「普通」

「特別な人ではなくて——ただ、ここにいる人に見えます。それが、なんだか」

「なんだか」

「嬉しいです」

◆

　片づけが終わって、三人と一匹でまた縁側に座った。

　秋の夜の空気は、すでに少し冷たかった。星が出ていた。

「……星が、よく見えますね」と殿下が言った。

「王城では見えないですか」

「明かりが多くて。——こんなにはっきりは、見えません」

　ナーシャが「あの星、名前がありますか」と聞いた。

「北の方の、あれは航海星です。船乗りが方角を確かめるのに使います」

「先生、知ってるんですか」

「薬草の本に、少し書いてありました。採取の季節を星で判断する方法が」

◆

　しばらく、三人で星を見ていた。

　フェンが静かに目を閉じていた。

　殿下がぽつりと言った。

「……こういう夜が、好きです」

「どんなところが」

「急かされない。何かをしなければならない、ということがない。ただ——いる、だけでいい」

　私はその言葉を、静かに受け取った。

「殿下は、いつもどこかで急かされているのですか」

「……慣れているので、気づかないことの方が多いです。でも——ここに来ると、気づきます。ああ、普段は急かされていたのだと」

「それは、辛くないですか」

「辛い、とは少し違います。——ここがあるから、向こうに戻れる、という感じです」

◆

　ナーシャが眠くなってきたようで、あくびをしながら「先に失礼します」と言った。

「おやすみなさい、ナーシャ」

「おやすみなさいませ、殿下」

「おやすみなさい。今日は、ごちそうさまでした」

　ナーシャが嬉しそうに頷いて、部屋に消えた。

◆

　二人になった。

　フェンが縁側の端で、静かに星を見ていた。

「……一つ、聞いていいですか」と殿下が言った。

「はい」

「エリーゼさんは——俺が来ることを、今も、負担に思っていますか」

　私は少し、驚いた。

「負担？」

「最初の頃は——来るたびに、少し緊張させていたと思います。今はどうかと、ふと思いまして」

　私はしばらく考えた。

「……今は、負担ではないです」

「本当に」

「本当に。——殿下が来る日の方が、来ない日より、少し明るい気がします」

◆

　殿下が静かにこちらを見た。

「……それを聞けて、よかったです」

「なぜ聞いたのですか」

「昨日の話——七年間のことを聞いて。俺も、誰かに近くにいられることが、負担になることがあるのだと、改めて思いました。だから」

「……そんな心配を、していてくださったのですか」

「していました」

　私は少し、目が滲みそうになった。

　泣かない、と思った。でも——こういうとき、この人の言葉は、思いがけないところに届く。

「……ありがとうございます」

「お礼を言わないでください。俺が聞きたかっただけなので」

◆

　殿下が帰る前に、フェンが一言言った。

「また来い」

　殿下が少し、目を丸くした。

「……フェンリルに、そう言ってもらえるとは思いませんでした」

「一度しか言わない」

「肝に銘じます」

　私はその二人を見て、静かに笑った。

　夜の研究所に、笑い声が響いた。

　それが——とても、自然だった。

（第80話へ続く）