「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

第78話「七年間のこと」

　夏が深まると、研究所の仕事が少し落ち着く。

　暑さで患者が増える月もあるが、この年の夏は穏やかで、来客は普段より少なかった。午後に時間が空くことが多くなった。

　殿下は相変わらず、週に何度か来た。

　ある日、二人で縁側に座って、お茶を飲んでいると——殿下が少し、迷うような顔をした。

「……聞いていいですか。以前の話を」

「以前というのは」

「七年間のことです。あなたが話せる範囲で」

　私はしばらく、お茶の表面を見た。

「……聞きたいのですか」

「聞きたいです。ただ——辛ければ、話さなくていいです」

◆

　私は少し考えた。

　七年間。ウィレムの妻だった、七年間。

　それは——何と表現すればいいのか、いまだにうまく言葉にならない。

「……辛い、というよりは」と私は言った。「霞がかかったような時間でした」

「霞」

「はっきり見えない感じです。毎日、何かをしていた。朝起きて、食事を準備して、客の応対をして、夜になって——でも、何のためにそうしているのか、考えないようにしていました」

「考えないようにしていた」

「考えると、怖かったので」

◆

　殿下が黙って聞いていた。

　それが——話しやすかった。

「最初の頃は、違いました。期待していました、少し。新しい家族ができる、新しい生活が始まると。でも——半年もしないうちに、気づきました。私が何を言っても、あの人には届かない」

「届かない、とは」

「意見が合わないとかではなく——私という人間が、見えていないのだと思います。妻という役割は必要だった。でも——エリーゼという人間には、興味がなかった」

◆

　フェンが縁側から静かに近づいてきて、私の足元に伏せた。

　その重みが、少し落ち着かせてくれた。

「七年間、一度も——あなたらしいと言われたことはありましたか」とフェンが聞いた。

「……なかったです」

「そうか」

「あなたらしい、という言葉を——殿下に初めて言われたとき、何のことかわからなかったです。私らしい、というものが、自分でもわからなくなっていたので」

◆

「今は」と殿下が静かに聞いた。

「今は——少し、わかります。薬草が好きで、患者さんと話すのが好きで、フェンと縁側でお茶を飲むのが好きで」

「それが、あなたです」

「そうかもしれません。でも——取り戻すのに、時間がかかりました。ここに来てから、一年以上かかりました」

「一年以上」

「最初の半年は、毎晩誰かの顔色を窺う夢を見ていました。目が覚めると——ここは静かで、怒鳴り声もなくて、そのことに安心する自分がいて。安心することに、また少し傷ついた」

「安心することに、傷つく」

「……おかしいですか」

「おかしくないです」と殿下がすぐに言った。「安心できる場所があると気づいたとき——それまでの場所がいかに安心できなかったかが、わかる。だから、傷つく」

◆

　私はしばらく、その言葉を胸の中で転がした。

　殿下は、わかる人だと思った。言葉を軽くしない。受け取ってから、返す。

「……殿下は、王城で育って、窮屈ではなかったですか」

　少し、話を変えたかった。自分のことばかり話すのが、少し恥ずかしくなった。

「窮屈でした」と殿下が言った。「ただ——俺の場合は、そういうものだと思っていました。生まれた場所だから」

「でも、好きではなかった？」

「好き嫌いより——自分がどこにいると楽かを、考えたことがなかったです。ここに来るようになってから、初めて考えました」

「ここが、楽ですか」

「とても」

◆

　庭でラベンダーが揺れていた。

　夏の昼下がりの、静かな風だった。

「……一つだけ、聞いていいですか」と私は言った。

「なんですか」

「殿下が私を選んだのは——最初、なぜだったのですか。私のことを何も知らなかった頃に」

　殿下がしばらく考えた。

「最初に会ったとき——あなたは、俺のことを特別扱いしなかったです」

「そうでしたか」

「王子だからと、媚びなかった。怯えもしなかった。ただ——目の前の患者を診るように、俺を見た。それが……初めての経験でした」

「それだけですか」

「それだけで、十分でした」と殿下が静かに言った。「その目で見てもらえる人間でいたいと思った。それが、最初です」

◆

　私は少し、胸が詰まった。

　媚びなかった、というより——媚びる余裕が、あの頃はなかった。ただ目の前の仕事をこなすだけで、精一杯だった。

　でも——それが、誰かの目に映っていた。

「……私は、殿下が来るたびに、少しずつ変わった気がします」

「変わった？」

「最初は、また誰かが来た、と思っていました。どんな人か、早く判断しなければと思っていました。でも——殿下は、急かさなかった。ただ来て、座って、帰っていく。それが続くうちに……怖くなくなりました」

「俺が、ですか」

「人が、です」

◆

　殿下がしばらく、庭を見ていた。

「……俺は——あなたに、恐ろしいことをさせてしまったかもしれないと、ときどき思います」

「何がですか」

「王城の茶会に連れていったこと。宮廷の話をしたこと。あなたには、静かにここにいる権利があるのに」

「それは」と私は言った。「私が選んだことです」

「でも」

「殿下が俺が選んだことですと言ったように——私も、選んでいます。行くと決めたのは、私です」

◆

　殿下が私を見た。

　何か、言いたそうな顔だった。でも——言葉にならないまま、少し経ってから、静かに言った。

「……あなたは、強いですね」

「そうでもないです」

「強いと思います。折れないのではなく——折れながら、立ち直り続けている。それが、本当の強さだと思います」

　私はしばらく、その言葉を受け取った。

　折れながら。

　そうかもしれない。折れていなかったわけではない。ただ——折れるたびに、またここに立ち戻ってきた。研究所に、薬草に、フェンに、そして——今は、この人にも。

「……ありがとうございます」

「お礼を言うのは、俺の方です」

「何のお礼ですか」

「話してくれたこと。——それが、嬉しかったです」

◆

　フェンが「おしゃべりだ」と言った。

「フェン」

「だが——悪くない」

　殿下が小さく笑った。

「フェンリルの合格点は、高いですね」

「当然だ」

　夏の午後が、ゆっくりと流れていった。

　話してよかった、と思った。

　七年間のことを——誰かに話したのは、これが初めてだった。

（第79話へ続く）