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第74話「知っていました」

　翌日、殿下が来た。

　縁側でお茶を出しながら、昨日のことを話した。

「伯爵家の侍女が来まして、奥様を診ました」

「ローゼンベルク家の」

「ご存知でしたか」

「……聞いていました」と殿下が言った。少し、間があった。「実は——来るかもしれないとは、思っていました」

◆

「どういうことですか」

「伯爵夫人は、俺の母方の遠縁にあたります。王城内で、俺の選択についていろいろ言われている中で——あなたがどんな人かを、自分の目で確かめたかったのだと思います」

　私はしばらく、その言葉を受け取った。

「……試されていたのですか」

「試す、というより——見極めようとしたのだと思います。敵意ではなく」

◆

「殿下は、教えてくださらなかったのですね」

「あなたが自分で対応できると思っていましたし——事前に言うと、身構えさせてしまうと思いまして」

　私は少し、考えた。

「……正直に言うと、身構えましたよ」

「そうですね、すみませんでした」

「でも——普通に診ました」

「そうでしょうね」と殿下が静かに言った。「それが、あなたです」

◆

　フェンが「あいつはどう言っていたか」と聞いた。

「よい選択をされましたね、殿下も、と言っていました」

　殿下が少し目を細めた。

「……そうですか」

「嬉しそうですね」

「嬉しいです。あの方は、厳しい目を持つ方なので」

◆

「これからも、そういうことがありますか」

「あると思います」と殿下が言った。「あなたを見極めようとする人が——宮廷には、何人かいます。ただ」

「ただ？」

「あなたはいつも通りにしていればいいです。それが一番、強いので」

　フェンが縁側から「同じことを言っている」と言った。

「昨日もそう言われました」

「正しいことは、何度言っても正しい」

◆

　昼過ぎに、殿下が少し真剣な顔になった。

「……一つ、話があります」

「なんですか」

「来月、王城で小さな茶会があります。父王と、いくつかの家門の方が集まる席です。——俺と一緒に、来ていただけますか」

　私はしばらく、黙った。

「王城に、ですか」

「はい。正式な場ではないですが——顔を見せることに、意味があると思っています」

◆

「……怖いですか」とフェンが聞いた。

「少し」

「少しでいい」

「行けますか」と殿下が静かに聞いた。

　私はしばらく、庭を見た。

　ラベンダーが、夏の風に揺れていた。

「……行きます」

「ありがとうございます」

「いつも通りに、していればいいのですよね」

　殿下が、静かに微笑んだ。

「そうです。いつも通りに」

（第75話へ続く）