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第66話「話すこと」

　翌日、殿下が来たとき、昨日の市場のことを話した。

　話すつもりはなかった。でも——縁側でお茶を飲みながら、なんとなく言葉が出た。

「昨日、市場で以前の知り合いに会いました」

「どんな方ですか」

「元夫の家に出入りしていた、商家の奥方です。悪い方ではなくて」

◆

　殿下が静かに聞いていた。

「……久しぶりに会って、どうでしたか」

「最初は少し、身構えました。昔の癖で」

「昔の癖」

「何か言われるかと思って。……怒鳴られるとか、責められるとか、そういうことはなかったのですが、昔は——そういう場面が多かったので」

　殿下が何も言わなかった。ただ、聞いていた。

◆

「その方に、顔が変わったと言われました。以前は消えそうな顔をしていたと」

「……そうですか」

「そうだったかもしれません。自分ではわかりませんでしたが」

　殿下がしばらく、庭を見た。

「……七年間、どんなふうでしたか」

　私は少し考えた。

「疲れていました。ずっと。でも疲れていることに——慣れすぎて、疲れているとも思わなかった」

◆

「……あなたは、俺に前の話をあまりしませんね」

「殿下に、暗い話をしたくなかったので」

「暗くないです。あなたのことを知りたいです」

　私はしばらく、その言葉を受け取った。

「……七年間、誰かに尽くすことだけを考えていました。自分が何を好きかとか、何をしたいかとか——そういうことを、考えることをやめていた気がします」

「今は」

「今は——考えます。薬草が好きで、フェンが好きで、この研究所が好きで。殿下のことも」

◆

　殿下が静かに言った。

「……それを聞けて、よかったです」

「何がですか」

「あなたが、好きなものを言えるようになったこと」

　私は少し、目が滲んだ。

　泣くつもりはなかった。でも——その言葉が、思いがけず深いところに届いた。

「……そうですね。言えるようになりました」

◆

　フェンが縁側で「うるさい」と言った。

「何も言っていませんよ」

「お前の心が、うるさい」

　殿下が小さく笑った。

「フェンリルには全部聞こえていますね」

「聞こえている。だが——悪いことではない」

　フェンが、珍しくそう付け加えた。

◆

　夕方、殿下が帰り際に言った。

「……これからも、話してください。暗くても、重くても」

「聞いてくれますか」

「全部」

　私はその言葉を、胸の奥にしまった。

　全部聞いてくれる人が——今は、いる。

　それが、どれだけ大きいことか。一年前の私には、想像もできなかった。

（第67話へ続く）