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第6話「謝罪の意味」

カイル殿下は、帰らなかった。

謝罪を受け取ってもらったあとも、お茶を一杯飲み干し、それからもう一杯注がれても、特に腰を上げる様子がなかった。

父が困り顔で私に目配せをしてきた。

私は小さく首を振った。追い出すわけにもいかない。相手は王子だ。

「……もう一つ、聞いてもいいですか」

殿下が静かに口を開いた。

「どうぞ」

「これから、何をするつもりですか」

「これから、とは」

「ガーランド家を出た。実家に戻った。その先のことです」

私はしばらく、考えた。

正直なところ、何も決めていなかった。ただ、あの屋敷を出なければならなかった。それだけで精一杯で、その先のことなど頭になかった。

「……まだ、何も」

「そうですか」

殿下は短く答えて、また黙った。責めるでも、助言するでもない。ただ聞いて、答えを受け取った、という顔だった。

その沈黙が、不思議と苦しくなかった。

◆

「フェンリル」

殿下がふいに、フェンに声をかけた。

フェンが耳をぴくりと動かした。金色の瞳が殿下を見る。

「彼女の魂は、あなたが言うほど傷ついているように見えない。折れなかったのではなく、最初から折れるつもりがなかったのでは」

しばらく、間があった。

フェンがゆっくりと立ち上がり、殿下の前まで歩いた。殿下は動じなかった。巨大な白銀の狼が目の前に来ても、眉一つ動かさない。

フェンが殿下の顔をじっと嗅いだ。

殿下は静かに、それを受け入れた。

しばらくして、フェンが私の元に戻ってきた。そして何も言わずに、また伏せた。

私には、それが「合格」を意味しているように見えた。

「……殿下は、聖獣を前にして怖くないのですか」

「怖いかどうかより、失礼なことはしたくないと思っていました」

「それだけで?」

「それだけで十分でしょう」

殿下が私を見た。その目が、少しだけ穏やかだった。

「あなたも、初めて会ったときに怖がらなかった。それと同じでは」

「……私は、ただ足が動いてしまっただけです」

「俺も、同じです」

短い答えだった。

私は何も返せなかった。

◆

殿下が帰り際に、一つだけ言った。

「ガーランド侯爵が、あなたへの接触を試みているという情報があります」

私は足を止めた。

「……ウィレム様が」

「名目は謝罪、らしいですが。実際には、聖獣の伴侶という立場を取り戻そうとしているのかもしれない」

私は少し考えてから、静かに答えた。

「お断りします」

「そうですか」

「もう終わったことですから」

殿下がまた、ほんの少しだけ口元を動かした。

「その言葉、あなたはよく使いますね」

「……そうでしょうか」

「三回、聞きました。今日だけで」

私は少し考えて、自分でも苦笑した。

「癖になっているかもしれません。でも、嘘はついていません」

「わかっています」

殿下は頷いて、踵を返した。門の方へ歩きながら、一度だけ振り返った。

「また来てもいいですか」

「……殿下のご都合次第ではありますが」

「俺の都合を聞いてくれるんですね」

「王族の方に『駄目です』とは言いにくいです」

殿下が今度こそ、声を出さずに笑った。

その笑顔は、社交界で見せるものではなかった。もっと素に近い、気を抜いたような笑い方だった。

私はその背中を見送りながら、フェンが隣に来るのを感じた。

「どう思いましたか」

私が聞くと、フェンは少しの間があってから答えた。

「悪い魂ではない」

「それだけですか」

「……今は、それだけだ」

その「今は」が、少しだけ気になった。

翌朝、フェンが不意に私の手首に鼻先を押し当てた。温かい感触とともに、手のひらがほんのりと光った気がした。

「フェン?」

「……お前の才能が、目を覚まし始めている」

金色の瞳が、穏やかに細まった。

「そろそろ、薬草を触ってみるといい」

（第7話へ続く）