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第5話「第二王子カイルの接触」

第二王子がヴァルハイン家を訪れるなど、普通ならあり得ないことだった。

王族が平民に近い小貴族の屋敷を直接訪問する。それだけで、相当の意図がある。

私は玄関先でフェンと並んで待ちながら、静かに息を整えた。

扉が開いた。

黒髪の、青年だった。

年は私と同じくらいだろう。切れ長の目が印象的で、どこか感情を読ませない表情をしている。王子という肩書に恥じない佇まいだったが、華やかさより静けさの方が勝っていた。

供の者を二人だけ連れて、それ以外は連れていない。

随分と、軽装だった。

「ヴァルハイン・エリーゼ様ですね」

声は低く、静かだった。

「はい。……カイル・ラングレア殿下とお見受けします」

「そうです」

殿下はちらりとフェンを見た。

フェンは微動だにせず、金色の瞳で殿下を見返していた。

どちらも、譲らなかった。

しばらくして、殿下の口元がほんの少しだけ動いた。笑ったのか、それとも別の何かか、判断がつかなかった。

「……立派な聖獣だ」

「ありがとうございます」

「俺に言ったわけではないが」

「存じています。でも、代わりにお礼を申し上げます」

殿下が今度こそ、少しだけ表情を動かした。意外そうな、しかしどこか面白がるような色だった。

◆

応接間に通すと、殿下は勧められた椅子に座り、一度だけ深く息を吐いた。

フェンは私の隣で伏せて、金色の瞳で殿下を観察し続けている。

「単刀直入に申し上げます」

殿下が顔を上げた。

「あなたに、謝罪がしたい」

「……謝罪、ですか」

「はい」

私には、意味がわからなかった。

第二王子が私に謝罪する理由など、思い当たることが何もない。面識すらなかった。社交界でも、王族とは接点がなかった。

「殿下が私に謝罪される理由が、わかりかねます」

「あるんです」

殿下は短く言って、膝の上で手を組んだ。視線が少しだけ伏せられる。

「七年前のことです」

七年前。

私が、この婚姻の話を受けた年だ。

「……七年前に、殿下と私の間に何が」

「あなたは覚えていないかもしれない」

殿下がゆっくりと顔を上げた。切れ長の目が、真っすぐに私を見た。

「七年前、王都の路地で子供が倒れていた。あなたはそれを助けた。薬草を持っていて、処置をした。覚えていますか」

私は記憶を探った。

七年前。婚姻が決まり、王都に出てきた頃。

確かに——路地で熱を出した子供を見かけて、たまたま持っていた薬草で手当てをしたことがあった。ただそれだけのことだったが。

「……覚えています。でも、それが謝罪と、どう繋がるのですか」

「私はそのとき、遠くから見ていました」

殿下の声が、少しだけ低くなった。

「見ていただけで、何もしなかった。王子という立場を言い訳にして、関わることを避けた。あなたが一人で助けた後、私はそのままその場を離れた」

「……それは、謝罪に値することなのでしょうか」

「私には、値します」

迷いのない声だった。

「その後、あなたがガーランド家に嫁ぎ、七年間どう過ごしていたか、耳に入ることもありました。私には何もできなかった。それを、ずっと気にしていた」

私はしばらく、言葉が出なかった。

七年間、私のことを知っていた人間がいた。遠くから見ていた人間がいた。それだけのことかもしれない。でも——

「殿下」

「はい」

「その謝罪は、受け取ります」

私は静かに答えた。

「ただ、殿下が何かを悪くしたとは思いません。あの頃の私には、助けてほしいとも思っていなかった。……ただ、覚えていてくださったことは、嬉しいです」

殿下が少しの間、黙っていた。

それから、初めて、はっきりと微笑んだ。

「……そうですか」

短い答えだった。

でも、その目に、何かが宿った気がした。

フェンが私の隣でふっと息を吐いた。

呆れているのか、認めているのか、私にはわからなかった。

（第6話へ続く）