47/182

第47話「言葉の準備」

　殿下の言葉が、翌日になっても耳に残っていた。

　俺は——あなたのことを、ずっと考えています。

　薬草を刻みながら、その言葉が何度も浮かんでは消えた。消えては、また戻ってきた。

「手が止まっている」

　フェンが縁側から言った。

「……止まっていましたか」

「三度目だ」

　私は刃を動かし直した。

◆

　昼前に、殿下から手紙が来た。

　「昨日のこと、唐突でしたか」

　私はしばらく、その一文を見ていた。それだけだった。謝罪でも説明でもなく、ただ——確認だった。

　私は返事を書いた。

　「唐突でしたが、困ってはいません」

　しばらくして返事が来た。

　「よかった。明日、伺ってもいいですか」

　「はい」と私は書いた。

◆

　翌日、殿下は昼過ぎに来た。

　今日も何か手に持っていた。小さな紙袋だった。

「花の茶葉です。王城の薬草師がブレンドしたものだと聞いたので」

「……気を遣っていただかなくても」

「気を遣っているというより——あなたが喜ぶかと思って」

　私は受け取った。袋を少し開けると、薔薇と甘草と、あとは知らない香りが混ざっていた。

「……いい香りです」

「よかった」

◆

　お茶を淹れて、三人で縁側に座った。

　殿下が「今日は何もない日ですか」と聞いた。

「午後に患者が一人来ます。それまでは」

「では少し、いてもいいですか」

「どうぞ」

　殿下が静かに茶を飲んだ。フェンが目を細めて日向で伸びていた。

　こういう時間が、当たり前になっていた。

　いつから——と思って、すぐにわかった。最初から、こうだった気がする。

◆

「……エリーゼさん」

「はい」

「あなたは、この先どんなふうに生きたいですか」

　私は少し、驚いた。

「急ですね」

「急ですか」

「少し」

　殿下が前を向いたまま、「ではゆっくり考えてください」と言った。

　私はしばらく、庭のラベンダーを見た。

「……静かに、好きな仕事をして。信頼できる人の傍にいられれば、それで十分です」

「信頼できる人、とは」

「今ここにいる人たちのような」

◆

　殿下がしばらく、何も言わなかった。

　それから、ゆっくりと言った。

「……俺も、そうありたいと思っています。あなたの隣に、いられるような人間に」

「今でも、そうですよ」

「そうですか」

「はい」

　殿下が小さく息をついた。

「……言葉を、整えています」

「知っています」

「待っていてくれますか」

　私は迷わずに答えた。

「待っています」

◆

　患者が来る少し前に、殿下が立ち上がった。

　「では、また来ます」

　「はい」

　殿下が歩き出して、少し経ってからフェンが言った。

「……お前は、返事を決めているのか」

「何の」

「とぼけるな」

　私は少し考えた。

「……決めています」

「そうか」

「フェンは、反対ですか」

　フェンが鼻息をついた。

「反対などしない。ただ——遠回りをするものだと思っていた」

◆

　私は少し笑った。声に出て、自分で少し驚いた。

「フェンのおかげかもしれません。笑い方を取り戻したのは」

「俺は何もしていない」

「してくれました」

　フェンが「うるさい」と言いながら、頭を私の膝に乗せた。

　重かった。でも、温かかった。

　言葉が整うのを——私も、楽しみに待っていた。

（第48話へ続く）