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第44話「秋の市場」

　夏が終わる頃、殿下から手紙が来た。

　「約束していた季節の市が今週末に立ちます。よければ」

　私はすぐに返事を書いた。「はい、ぜひ」

　フェンが「また市場か」と言った。

「嫌ですか」

「嫌ではない」

「では、行きましょう」

「……当然だ」

◆

　秋の市場は、夏の市場とは雰囲気が違った。

　林檎や梨、干し葡萄、根菜。色が深くなって、甘い匂いと土の匂いが混ざり合っている。人々の着るものも少し厚くなって、どこかゆったりとした空気があった。

　殿下が隣を歩きながら、静かに言った。

「秋の市場は好きですか」

「はい。色がきれいで。それに——薬草も秋に採れるものがあるので」

「また露店に目が行きますか」

「……行きそうです」

　殿下が小さく笑った。

◆

　しばらく歩くと、栗を売る露店があった。

　殿下が足を止めた。

「……好きですか、栗は」

「好きです」

「ではこれを」

　殿下が迷わずに一袋買った。店主が「大きな白い犬が来た！」と驚いた。フェンが「犬ではない」と言った。店主が固まった。

「フェン、怖がっています」

「本当のことを言った」

「……まあ、正確ですが」

◆

　栗を食べながら歩いた。

　焼いてあって、ほくほくと甘かった。

「……おいしいですね」

「そうですね」

「殿下は甘いものが好きですか」

「あなたが好きそうなものを選ぶのが好きです」

　私はしばらく、その言葉を受け取った。

「……それは、私の好みを覚えているということですか」

「はい」

「どんな？」

「甘すぎないもの。香りがあるもの。見た目より素朴なもの」

　私は少し驚いた。

「……正確ですね」

「よく見ているので」

◆

　市場の奥に、乾燥した薬草を並べた露店があった。前回来たときとは別の店だった。

　棚を見ていると、見たことのない乾燥草が一束あった。

「……これは何ですか」

「山のヤドリギですよ」と店主が言った。「北の方では咳止めに使うんですが、こちらではあまり見ないでしょう」

「はい。使い方を教えていただけますか」

　しばらく店主と話し込んでいると、殿下が横からそっと聞いていた。

　帰り道、殿下が言った。

「……あなたが知らないものに出会ったとき、目が変わりますね」

「そうですか」

「子どものような顔になります」

「それは、どういう意味ですか」

「……いい意味です」

◆

　帰り道、三人で並んで歩いた。

　フェンが私の左、殿下が右。

　市場で買った林檎が一袋、殿下の手の中にあった。頼んでいないのに、気づいたら買ってくれていた。

「……殿下、いつ買ったのですか」

「あなたが薬草の話をしている間に」

「気づきませんでした」

「気づかなくていいです」

　秋の夕暮れが、街をやわらかく染めていた。

　こういう時間が、また来る。また来られる。

　それが——今の私には、一番の贈り物だと思った。

（第45話へ続く）