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第42話「噂のこと」

　アルヴィン殿下から手紙が来たのは、ナーシャが弟子になって一月ほど経った頃だった。

　「少し、お伝えしておきたいことがあります。お時間をいただけますか」

　今度は、カイル殿下抜きで、という文面だった。

◆

「フェン」

「読んだ」

「……一人で行きますか」

「俺がいる」

「では、一人ではないですね」

　フェンが「そうだ」と言った。

　私はカイル殿下に手紙を書いた。「アルヴィン殿下からお呼びがかかりました。カイル殿下抜きで、とのことです」

　返事はすぐ来た。「……わかりました。何かあればすぐ知らせてください」

　それだけだった。でも、その短い返事に、少し気にかけていることが滲んでいた。

◆

　王城の小さな応接室で、アルヴィン殿下は前回と同じく穏やかに微笑んでいた。

「来てくださってありがとうございます」

「いいえ」

「フェンリルも」

　フェンが無言で部屋の隅に陣取った。アルヴィン殿下が少しだけ目を逸らした。それでも、話し始めた。

「……単刀直入に申し上げます。カイルとあなたのことが、王城で話題になっています」

◆

「話題、とは」

「良い意味でも、悪い意味でも。聖獣の伴侶として実績を積んでいるあなたに対して、関心を持つ方は多い。ただ——中には、カイルの立場を利用しているのではないかという見方をする方も」

　私はしばらく、その言葉を受け取った。

「……それについて、私はどうすればいいのですか」

「何かをしろということではありません。ただ、知っておいてほしかった」

「では、なぜカイル殿下抜きで」

　アルヴィン殿下が少し間を置いた。

「カイルに伝えると、すぐに動こうとするから。あなたが怖がっているかどうか、先に確認したかったのです」

◆

　私は少しの間、黙った。

　怖いか。

「……怖くはありません」

「本当に？」

「はい。七年前は、誰かの顔色を見ながら生きていました。今は——そうではないので」

　アルヴィン殿下が静かに私を見た。

「利用しているわけではない、と言いますか」

「言いません。証明しようとも思いません。私がしていることを見れば、わかる方にはわかると思っています」

「……強いですね」

「違います。ただ、もう縮こまりたくないだけです」

◆

　帰り道、フェンが私の隣を歩きながらぽつりと言った。

「……よく言った」

「そうですか」

「アルヴィンは、お前を試していた」

「わかっていました」

「どうして平気だった」

　私はしばらく考えた。

「……前は、試されると萎縮しました。でも今は——隣にフェンがいるから、だと思います」

「俺がいなくても、お前は今日の答えを言えた」

「そうでしょうか」

「そうだ」

　フェンが鼻先を私の肩に押しつけた。温かかった。

◆

　その夜、カイル殿下から手紙が来た。

　「大丈夫でしたか」

　私は少し考えて、返した。

　「大丈夫でした。アルヴィン殿下は、私のことを心配してくださっていたのだと思います」

　しばらくして返事が来た。

　「……兄は、あなたのことを認め始めているのだと思います。あの人が心配するのは、大切な相手だけなので」

　私はその言葉を、静かに胸にしまった。

　認め始めている。

　それは——少し、嬉しかった。

（第43話へ続く）