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第34話「第一王子」

　アルヴィン第一王子から招待状が届いたのは、城下の市場から帰って三日後のことだった。

　「聖獣の伴侶として、また薬師としてご活躍とのこと、兄として弟の友人に関心を持っております。よろしければ一度、王城にてお茶でもいかがでしょうか」

　私はしばらく、その文面を読んだ。

　丁寧だった。柔らかかった。

　でも——何かが、ひっかかった。

◆

「フェン」

「読んだ」

「……どう思いますか」

　フェンが少しの間、黙った。

「行くかどうかは、お前が決めることだ」

「フェンはどう感じましたか」

「……測っている」

「測っている？」

「お前を。どういう人間か、何を持っているか」

　私はもう一度、招待状を見た。

　確かに——この手紙には、ただの挨拶以上の何かが含まれている気がした。

◆

　カイル殿下に手紙を書くと、翌朝返事が来た。

　「兄から連絡があったことは聞いていました。断っていただいて構いません。ただ——断ったことで何か不便が生じないよう、俺が話しておきます」

　私はその手紙を読んで、少しだけ息をついた。

　殿下は断ることを勧めていた。でも——逃げる理由も、私にはなかった。

　「お受けします」と返事を書いた。殿下から「わかりました。同席させてください」と来た。

◆

　王城の一室で、アルヴィン殿下は穏やかに微笑んでいた。

　二十代後半、カイル殿下より数歳上。柔らかい印象の顔立ちで、物腰も優しかった。でも——その目が、静かに私を観察していた。

「ヴァルハイン家のエリーゼさん。お会いできて光栄です」

「こちらこそ」

「フェンリルも来てくれたのですね」

　フェンが無言でアルヴィン殿下を見た。アルヴィン殿下が少しだけ、視線を逸らした。

◆

　お茶は穏やかに進んだ。

　研究所のこと、薬草のこと、夜会の評判——会話は丁寧で、障りがなかった。カイル殿下が隣で時々補足を入れた。

　ひととおり話したあと、アルヴィン殿下が静かに言った。

「エリーゼさん。カイルのことを、よく思ってくださっているようですね」

「……はい。お世話になっています」

「カイルも、あなたのことを大切に思っているようです」

　私は何も言わなかった。

「兄として——弟が誰かを大切にすることは、嬉しいことです。ただ、王家に関わる方には、それ相応の立場が求められます。あなたはそれを、わかっておられますか」

◆

　静かな問いだった。

　圧力というより——確認だった。私がどれだけのものを引き受ける覚悟があるか、測っている。フェンが言った通りだった。

　私はしばらく考えた。

「……わかっているとは、まだ言えません」

　アルヴィン殿下の目が、少し動いた。

「正直なお答えですね」

「嘘をついても仕方がないので。ただ——今の私にできることを、きちんとやっていくつもりです。それだけは申し上げられます」

◆

　帰り道、カイル殿下が私の隣を歩いた。

「……大丈夫でしたか」

「はい。想定の範囲でした」

「兄は、悪い人ではありません。ただ——」

「測る人ですよね」

　殿下が少し目を細めた。

「そう言っていましたか」

「フェンが」

　フェンが「正確だろう」と言った。

　殿下がしばらく黙った。それから静かに言った。

「……俺は、あなたに無理をしてほしくはありません。兄の問いに、答えられなくてよかった」

「でも、逃げたくはなかったので」

「それも、知っています」

　殿下の声が、少しだけ柔らかかった。

　フェンが私の隣を、無言で歩いた。

　測られることも、問われることも——今の私には、怖くなかった。

　それが、あの七年間と今の一番の違いだと思った。

（第35話へ続く）