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第33話「城下町にて」

　殿下から手紙が来たのは、夜会から十日後だった。

　「先日の約束を果たしたいと思っています。来週の午後、時間はありますか。特別なところではありませんが——城下の市場を歩いてみたいと思っています」

　最後に一行だけ付け足してあった。

　「フェンリルが来ると、目立つかもしれませんが」

　私はその手紙をフェンに見せた。

「……俺が目立つのは当然だ」

「問題はそこではないと思いますが」

「行くかどうか聞きたいのか」

「……はい」

「行く」

　それで終わりだった。

◆

　当日の昼過ぎ、殿下は王家の紋章のない、地味な上着で現れた。

「……いつもと少し違いますね」

「目立たない方がいいかと思って」

　フェンが殿下を上から下まで見た。

「……無駄だ」

「フェンリルと歩く時点で無駄ですか」

「そうだ」

　殿下が少し苦笑した。

◆

　城下の市場は、午後の一番賑やかな時間だった。

　果物売り、香辛料売り、布地を広げた露店。人々がそれぞれの用事で行き交い、子どもが走り、犬が吠えた——フェンを見て、すぐに黙った。

「フェン、犬が怖がっています」

「知っている」

「少し小さく見せることはできませんか」

「できない」

「……そうですか」

　殿下が隣で「仕方がありませんね」と言った。穏やかな顔をしていた。

◆

　しばらく歩いていると、乾燥した薬草を並べた露店に目が止まった。

「少し、見てもいいですか」

「もちろんです」

　私は棚に並んだ束を一つ一つ確認した。カモミール、セージ、ローズマリー。鮮度のいいものと、少し傷んでいるものが混ざっている。

「これとこれは状態がいいですね」と店主に声をかけると、店主が目を丸くした。

「お詳しいんですね、お嬢さん」

「薬師をしていますので」

「へえ！　ヴァルハイン家近くの研究所の方ですか？　うちの妻が先月お世話になりまして」

　私は少し驚いた。

「そうでしたか。よくなられましたか」

「おかげさまで。あなたのところで出してもらった薬草茶が良かったって、ずっと言っていますよ」

◆

　露店を離れたあと、殿下が静かに言った。

「ここでも知られているのですね」

「……そうみたいです。少し、驚きました」

「俺は驚いていません」

「そうですか」

「あなたのしていることは、ちゃんと届いています。それだけのことです」

　私はしばらく、その言葉を受け取った。

　ちゃんと届いている。

　七年間、誰かの家のために尽くして、それでも何も残らなかったと思っていた。でも今は——自分のしたことが、誰かの記憶に残っている。

「……ありがとうございます」

「礼には及びません。事実を言っただけです」

◆

　帰り道、三人で並んで歩いた。

　フェンが私の左、殿下が右。

　人々が道を開けるのは主にフェンのせいだったが、それでも歩きやすかった。

「楽しかったですか」

　殿下が聞いた。

「……はい。とても」

「それは良かった」

「殿下は？」

　殿下が少しの間、黙った。

「俺も」

　それだけだった。でも——その一言が、とても重かった。

◆

　別れ際、殿下が「また来ましょう」と言った。

「来月、季節の市が立ちます。その頃に」

「はい、ぜひ」

　フェンが「俺も来る」と言った。

「当然です」と殿下が答えた。

　フェンが少しだけ、鼻息をついた。でもそれは、いつものため息よりずっと軽かった。

　夕暮れが、城下町をオレンジに染めていた。

　ああ、と私は思った。

　こんな時間が、また来る。

　それだけで——十分すぎた。

（第34話へ続く）