32/182

第32話「小さな来訪者」

　夜会から三日後、研究所に珍しい来客があった。

　母親に手を引かれた、五歳くらいの男の子だった。

　丸い目で研究所の入り口をじっと見て、それから——フェンを見て、固まった。

「……おおきい」

「そうだ」

　フェンが当然のように答えた。男の子がさらに固まった。

◆

　母親が申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません、急に。この子が、ずっと咳が続いていて——ギルドの薬を試したのですが、あまり効かなくて」

「いいえ、大丈夫です。少し診させてください」

　私は男の子の前にしゃがんだ。

「名前を教えてくれますか」

「……レオ」

「レオくん。私はエリーゼといいます。少し、のどを見せてもらえますか」

　男の子がちらりとフェンを見た。フェンが「見ていてやる」と言った。何を見ているのかは謎だったが、男の子は少し安心したように口を開いた。

◆

　のどの奥が少し赤かった。熱はそれほどでもない。咳の出方を聞くと、朝と夜がひどいという。

　加護があると、体の状態がうっすらとわかる。炎症というより、乾燥と疲れが重なっているような感覚だった。

「強い薬は必要ないと思います。のどを潤して、体を休めるものを出しますね」

「それだけで治りますか」

「しばらくかかりますが、楽になるはずです」

　私は棚から乾燥した薬草を取り出して、小さな袋に詰め始めた。マローの花と、エルダーフラワー。ハチミツを少し加えると飲みやすくなる、と母親に伝えた。

◆

　その間、レオくんはずっとフェンを見ていた。

　フェンも、レオくんを見ていた。

「……さわっていいですか」

　男の子が小さな声で言った。

　フェンがしばらく黙った。

「……まあ、いい」

　レオくんが恐る恐る手を伸ばして、フェンの毛に触れた。それから目をまんまるにした。

「ふわふわだ」

「当然だ」

「すごい、ふわふわ」

「知っている」

　私は薬を詰めながら、笑いをこらえた。フェンが子どもに対してこんなに素直に応じるのを、初めて見た気がした。

◆

　薬の代金を、母親が差し出した。

「お気持ちだけで」と言おうとしたら、母親が首を振った。

「いいえ。ちゃんと受け取ってください。あなたに診ていただけて、本当に良かった。ギルドでは薬を出すだけで、話もろくに聞いてもらえなかったので」

　私は少しの間、その言葉を受け取った。

「……そうでしたか」

「はい。……こういう場所が、あってよかったと思います」

　素直な言葉だった。

　私はありがとうございますと言って、代金を受け取った。

◆

　母子が帰ったあと、フェンが縁側に戻って伸びた。

「……子どもは正直だな」

「そうですね」

「ふわふわ、と言った」

「言っていましたね」

「……間違ってはいない」

　私は少し笑った。

「フェン、子どもが好きなのですか」

「好きとは言っていない」

「でも、触らせてあげていましたよね」

　フェンが少しの間、黙った。

「……騒がしくなかった」

「それはつまり」

「それだけだ」

◆

　夕方、殿下から短い手紙が届いた。

　「先日の夜会の件、王城でも話題になっているようです。——良い意味で。あなたの評判は、俺が思っていたより広まるのが早い」

　私は少しだけ、手紙を持ったまま立ち止まった。

　良い意味で、と殿下は書いた。

　七年前の私には、想像もできなかった言葉だった。

　フェンが「また顔が緩んでいる」と言った。

「……わかっています」

「わかっているならいい」

　庭のラベンダーが、夕日の中でゆっくりと揺れていた。

（第33話へ続く）