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第31話「帰り道」

　夜会が終わったのは、夜半を少し過ぎた頃だった。

　王城の門を出ると、夜風が心地よく頬を撫でた。昼間の春の暖かさとは違う、少し冷えた空気。それが、長い夜の緊張をゆっくりとほぐしてくれる気がした。

「お疲れ様でした」

　殿下が静かに言った。

「殿下こそ」

「俺はあまり疲れていません」

「嘘です」

　殿下が少し目を丸くした。

「……なぜわかるのですか」

「目の下が少し疲れて見えます。薬師の習慣で、人の顔を見てしまうので」

　殿下がしばらく黙った。それから「……気づいていませんでした」と言った。

◆

　帰りの馬車も、行きと同じだった。

　殿下と私が向かい合って、フェンが私の隣に収まった。行きよりは少し狭く感じた——フェンが遠慮なく私の方に寄りかかっていたせいだ。

「フェン、重い」

「疲れた」

「そうですか」

「お前も疲れているだろう」

「……少し」

　フェンが何も言わずに、頭を私の肩に乗せてきた。重かった。でも、温かかった。

　殿下が向かいで、それを静かに見ていた。

◆

「今夜は、どうでしたか」

　しばらくして、殿下が言った。

「正直に言えば」

「はい」

「思っていたより、楽しかったです」

　殿下が少しだけ、目を細めた。

「それは良かった」

「マーゴット様と再会できたのも、よかったと思います。あの方は昔から、言葉が直接的で」

「何か言われましたか」

「今の方がよほどいい顔をしていると」

　殿下が少しの間、黙った。

「……俺も、そう思います」

「殿下も？」

「あなたが畑にいるとき、研究所で薬を渡しているとき——その顔が、今夜も続いていました」

　私は何と答えればいいか、少し迷った。

「……それは、この一年で変わったことだと思います」

「何が変わったのですか」

　馬車が石畳の上をゆっくりと進む音がした。フェンの体温が、肩から伝わってきた。

「自分の居場所が、あると思えるようになりました」

◆

　殿下がしばらく、窓の外を見た。

　夜の街に、ぽつぽつと灯りが続いていた。

「エリーゼさん」

「はい」

「今夜、あなたを誘って良かったと思っています」

「私も、お受けして良かったと思っています」

「またいつか——夜会でなくても、どこかへ連れていけますか」

　静かな問いだった。

　私はしばらく考えた。どこかへ、と殿下は言った。夜会でなくても、と言った。それはもう、公務の話ではなかった。

「……はい。喜んで」

　殿下が静かに微笑んだ。

　フェンが肩の上で、低く鼻息をついた。

「……うるさい」

「何も言っていません」

「鼻息がうるさい」

　私は少し笑った。殿下も、笑いをこらえていた。

◆

　ヴァルハイン家の前で馬車が止まったとき、殿下が先に降りて、手を差し出した。

　当たり前のように、自然に。

　私はその手を取って、馬車を降りた。

「今夜は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

　殿下の手が、少しだけ長く、私の手を握っていた。

　気づかないふりをしようかと思った。でも——できなかった。

「……殿下」

「はい」

「また、声をかけてください」

　殿下が「必ず」と言った。

　フェンが私の隣で、ため息をついた。でも今夜は、そのため息がいつもより柔らかかった。

（第32話へ続く）