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第29話「王城の夜会へ」

　殿下が畑に来てから数日後、また手紙が届いた。

　今度は少し長かった。几帳面な小さい字が、いつもより多く並んでいた。

　「来月、王城で春の夜会があります。例年、王家と縁のある方々をお招きする形式です。今年、俺はあなたをお誘いしたいと思っています。聖獣の伴侶として、というだけでなく——俺の隣に来てほしいと思っています。無理であれば断っていただいて構いません」

　最後に、一行だけ付け足してあった。

　「フェンリルも当然来ると思っています」

　私はしばらく、その手紙を見つめた。

◆

「フェン」

「読んだ」

「……どう思いますか」

「行くかどうか聞いているのか」

「そうです」

　フェンが少しの間、黙った。

「お前はどう思う」

「行ってみたいと思っています。ただ、七年ぶりの夜会です。勝手が変わっているかもしれない」

「俺がいる」

「……それは心強いですが、フェンが夜会の場にいること自体が、また大事になりませんか」

「聖獣が夜会に出ることへの苦情は、俺が聞かない」

　それは確かに最強の回答だった。

◆

　返事を書くとき、少し迷った。

　「俺の隣に来てほしい」——それは夜会の話だけではない気がした。殿下のことだから、言葉を選んでいる。ちゃんと意味を込めている。

　でも——怖くはなかった。

　七年前だったら怖かったかもしれない。誰かの隣に立つということが、どれだけ重いことか、あの七年間で嫌というほど知っていた。

　でも今は。

　私は静かに筆を取って、「喜んでお受けします。フェンも参ります」と書いた。

◆

　夜会の前日、母が久しぶりにドレスを出してきた。

「エリーゼ、サイズを確認しましょう」

「そんな大げさにしなくても」

「王城の夜会よ。大げさにしないでどうするの」

　母が楽しそうに笑いながら、青みがかった銀灰色のドレスを広げた。

「これはお前の結婚前のものだけど、色が変わらないから今でも使えると思う。少し直せばいい」

「……母様、なぜそんなに嬉しそうなのですか」

「だって」母が目を輝かせた。「カイル殿下のお誘いで夜会でしょう。嬉しいに決まっているじゃない」

　私は何も言えなかった。

　フェンが縁側から「うるさい」と言ったが、いつもほど力がなかった。

◆

　当日の朝、殿下が迎えに来た。

　改まった格好だった。いつもの軽装ではなく、王家の紋章が入った上着を着ていた。それでも、立ち姿はいつも通り静かだった。

　私を見て、一瞬だけ目を止めた。

「……きれいですね」

「ありがとうございます」

「似合っています」

「ありがとうございます」

「もう一度言います。きれいです」

　私は少し困った。こういうとき、どう答えればいいのかまだわからなかった。

「……殿下も、お似合いです」

「ありがとうございます」

　殿下が静かに微笑んだ。

　フェンが私の隣に来て、殿下を上から下まで見た。

「……まあ、いい」

「フェンリルからそう言っていただけると、光栄です」

「光栄に思え」

◆

　王城へ向かう馬車の中、三人で並んで座った。

　正確には、私と殿下が向かい合って、フェンが私の隣に収まった。馬車の半分くらいを占領した。

「……フェン、少し詰めてください」

「これ以上詰められない」

「嘘です」

「詰めたくない」

　殿下が向かいで、静かに笑いをこらえていた。

「エリーゼさん」

「はい」

「楽しんでください。今日は、あなたのための夜会でもあります」

「私のための、とは」

「あなたが王城に堂々と立てる場として、俺が用意しました」

　静かな声だった。

　私はしばらく、その言葉の意味を考えた。

　堂々と立てる場。離縁された身として、縮こまることなく。聖獣の伴侶として、薬師として、自分自身として。

「……ありがとうございます」

「礼には及びません」

「いいえ、及びます。何度でも言います」

　殿下が少しだけ、目を細めた。

　フェンがため息をついた。でも今日は、それが少し温かく聞こえた。

（第30話へ続く）