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第22話「二人の時間」

　殿下が来たのは、午後の早い時間だった。

「また来てしまいました」

「いつでもと書きました」

「……文字通りに取ってよかったのか、少し迷いました」

　殿下が、珍しく少しだけばつが悪そうな顔をした。この人がそんな顔をするのは珍しかった。私は「どうぞ」と縁側に案内した。

　フェンは縁側の端でだらりと伏せていた。殿下が来るのを見て、耳だけ向けた。それから——立ち上がって、庭の方へのっそりと歩いていった。

「……フェン？」

「薬草の様子を見てくる」

「自分から見に行くのですか」

「たまにはそういうこともある」

　フェンがそのまま庭の奥へ消えた。

　殿下が小さく息をついた。「気を遣っていただいたのでしょうか」と言った。私は「さあ」と答えた。フェンの考えていることは、いつもよくわからなかった。

◆

　二人で縁側に並んで座った。

　フェンがいないのは、ずいぶん久しぶりのことだった。殿下と二人きりになるのも、初めてかもしれなかった。

　不思議と、落ち着いた。怖くはなかった。ただ、少しだけ、静かな緊張があった。

「……今日は研究所の話ではないのですか」

　私が聞くと、殿下が「今日は違います」と答えた。

「では何の話ですか」

「あなたの話です」

「私の話、とは」

　殿下が少し考えてから、言った。

「七年間のことを、もっと聞きたいと思っています。侯爵家での暮らしのことではなく——あなた自身のことを」

◆

　私はしばらく、考えた。

　七年間のことを話す機会は、あまりなかった。フェンには少し話した。母には当たり障りのないことを話した。でも、自分の内側にあったことを、誰かに話したことは——なかった気がした。

「……何が聞きたいですか」

「好きなものを教えてください」

「好きなもの」

「はい。薬草以外で」

　私は少し面食らった。薬草以外の好きなもの。すぐに出てこなかった。七年間、好きなものを聞かれたことがなかった気がした。

「……朝が好きです」

「朝、ですか」

「誰も起きていない、早い時間の静けさが好きです。光が柔らかくて、一日の中で一番、自分が自分でいられる気がするので」

　殿下が静かに聞いていた。

「それから……薬草の香りが、好きです。ラベンダーとカモミールが特に」

「理由は」

「落ち着くから、というのもありますが……その香りがするとき、自分が役に立っていると感じられるので」

　言いながら、少し恥ずかしくなった。そんなことを言うつもりではなかった。

「……おかしいですか」

「おかしくありません」

　殿下が静かに答えた。

「役に立っていると感じたいというのは、自然なことです。あなたは長い間、誰かのためにそれをしてきた」

「……はい」

「今は、自分のためにもそう感じられるといいですね」

　私はしばらく、その言葉を聞いていた。

　自分のために。

　研究所で土を掘り起こしたとき、薬草に触れたとき、確かにそう感じていた。殿下はそれを、ちゃんと知っていた。

◆

「殿下は」

　私が言うと、殿下が「はい」と答えた。

「好きなものはありますか」

　殿下が少し驚いたような顔をした。聞き返されるとは思っていなかったのかもしれない。

「……俺ですか」

「聞いてばかりでは不公平です」

　殿下が少しの間、考えた。

「静かな場所が好きです。人が多いところより、一人か二人でいられる場所の方が落ち着く」

「それは意外です」

「殿下らしくない、ということですか」

「王城は賑やかそうですから」

「賑やかなところにいるからこそ、静けさが好きなのかもしれません」

　殿下が少しだけ笑った。

「……それに」

「はい」

「最近は、ここに来るのが好きです」

　静かな声だった。まっすぐだった。

　私の顔が、少し熱くなった気がした。

◆

　しばらくして、フェンが庭から戻ってきた。

　のっそりと縁側に上がってきて、私と殿下の間に当然のように割り込んで座った。いつもの動作だった。

「……薬草の様子はどうでしたか」

「問題ない」

「では最初から来なくてもよかったのでは」

「……うるさい」

　殿下が小さく笑った。今日二度目だった。

　フェンが殿下をちらりと見て、すぐに前を向いた。

「帰らないのか」

「もう少しお邪魔します」

「そうか」

　フェンがため息をついた。でも追い払おうとはしなかった。

　三人で、また夕暮れの庭を眺めた。

　こういう時間が——当たり前になっていくことを、私は今日初めて、怖いと思わなかった。

（第23話へ続く）