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第19話「聖獣の伴侶」

　研究所の基礎工事が始まった日の夜、フェンが珍しく、自分から話しかけてきた。

　縁側に並んで座っていた。月が出ていて、庭の薬草が青白く光って見えた。フェンはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「俺には、以前にも伴侶がいた」

　私は少し驚いて、フェンを見た。

「……そうなのですか」

「ずっと昔だ。お前が生まれるより、はるかに前」

「どんな方でしたか」

　フェンがしばらく黙った。

「……よく笑う女だった。お前とは、全然違う」

◆

「聖獣の伴侶というのは」フェンが続けた。「俺が選ぶのではない。魂の形が、合う者がいる。そういう者の前に、俺は現れる」

「……魂の形」

「似ているわけではない。欠けている部分が、嵌まる形をしている。そういうことだ」

　私はしばらく、その言葉を噛み締めた。

「以前の伴侶の方は」

「寿命で逝った。人の命は短い」

　淡々とした言い方だった。でも、その声に何かがあった。長い時間をかけて、静かになった何かが。

「……寂しくありませんでしたか」

　フェンが少しの間、答えなかった。

「寂しいという言葉が、当てはまるかどうかわからない。ただ——長い間、誰も選ばなかった」

「それはどのくらい」

「百年ほど」

　私は言葉を失った。

　百年。人間が生まれて死んで、また次の世代が育つ時間を、フェンはただ一人で——

「フェン」

「何だ」

「……辛くなかったですか」

　フェンがゆっくりと私を見た。銀色の目が、月明かりの中で静かに光っていた。

「辛いとも思わなかった。ただ、静かだった」

◆

「お前が現れたとき」フェンが続けた。「色が変わった、と言っただろう」

「はい」

「魂の色のことだ。お前の色は、俺が見たことのない色をしていた」

「どんな色ですか」

　フェンが少し考えた。

「……白に近い。でも、白ではない。燃えているように見えるときと、水のように見えるときがある」

「それはどういう意味なのですか」

「わからない。ただ、見ていたいと思った」

　私はしばらく、何も言えなかった。

　見ていたい。フェンがそんなことを言うとは思わなかった。いつもぶっきらぼうで、命令ばかりで、「うるさい」しか言わないくせに。

「……フェン」

「何だ」

「あなたは、不思議な方ですね」

「聖獣だ。当然だ」

「そういう意味ではなくて」

　私は少しだけ、フェンの毛並みに手を置いた。温かかった。いつも通り。

「ぶっきらぼうなのに、誰より優しい。そういう意味です」

　フェンが鼻先をわずかにそらした。

「……気のせいだ」

「気のせいではありません」

「うるさい」

◆

　しばらく、二人で月を見ていた。

　フェンが、また静かに口を開いた。

「エリーゼ」

「はい」

「伴侶は——一人だけとは限らない」

　私は少し、フェンを見た。どういう意味かわからなくて、聞き返そうとした。でもフェンが先に言った。

「俺は、お前の幸せを邪魔する気はない」

「……邪魔、とは」

「あの男のことだ」

　殿下のことを言っているのだと、わかった。

「フェンは……いいのですか」

　自分でも、何を聞いているのかよくわからなかった。でも、フェンは少しの間考えてから、静かに答えた。

「俺がいる。お前が誰と並んでも、俺はここにいる。それだけだ」

　月明かりの中で、フェンの白銀の毛がほんの少し揺れた。

　私はその言葉の意味を、すぐには整理できなかった。でも胸の奥に、何か大切なものが落ちてくる感じがした。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「言います」

　フェンが小さくため息をついて、それから私の肩にそっと頭を乗せた。いつもの重さだった。いつもの温かさだった。

　月が、庭の薬草の上を静かに照らしていた。

（第20話へ続く）