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第18話「最初の苗」

　最初の苗を土に植えた日、空は雲ひとつなかった。

　ラベンダー、セイヨウノコギリソウ、コンフリー。それにカモミールと、少しだけエキナセア。小さな苗が並んで、まだ頼りなく風に揺れていた。

　私はしゃがんで、一本一本の根元を指で押さえた。

「しっかり根付くといいですね」

　隣にいたフェンが、「根付く」と短く言った。

「そう思いますか」

「俺がそう思えば、そうなる」

「……聖獣は、植物にも加護を与えられるのですか」

「俺がいる土地は、育ちがいい」

　私は少し考えてから、「それはずるいですね」と言った。

　フェンが「何がずるい」と言った。どこか機嫌がよさそうな声だった。

◆

　午後になって、カイル殿下がまた来た。

　今日は視察ではなく、手土産を持ってきた。王城の料理人が作ったという焼き菓子の詰め合わせで、「作業の合間にどうぞ」と渡してくれた。

「毎回ご丁寧に」

「毎回来ているので」

　殿下が当然のように言った。

　三人で苗床の縁に腰を下ろして、焼き菓子を食べた。フェンも当然のように一つもらって、一口で食べた。

「美味いか」

「……普通だ」

「また普通ですか」

「普通に美味い」

　殿下が少し目を細めた。「それは褒めているのですか」と聞くと、フェンが「そうだ」と答えた。殿下が「ありがとうございます」と静かに言って、フェンが少し視線をそらした。

　二人の間に、奇妙な空気があった。険悪ではない。むしろ——少しずつ、慣れてきているような。

◆

　夕方近く、殿下が少し改まった顔をした。

「一つ、伝えたいことがあります」

「どうぞ」

「研究所の正式な許可が、王家から下りました。来月には建物の基礎工事を始められます」

　私はしばらく、動けなかった。

　建物。基礎工事。

　漠然とした夢だったものが、土になって、苗になって、今度は建物になろうとしていた。

「……本当ですか」

「本当です。予算の承認も取れました。小さな建物ですが、研究と調合に使える部屋を三室。倉庫も一室」

「三室……」

「最初はそれで十分かと思いまして。手狭になれば増築できるよう、設計してあります」

　私はしばらく黙って、それからゆっくりと深呼吸した。

「……ありがとうございます」

「礼には及びません」

「いいえ、及びます」

　私が言うと、殿下がわずかに目を丸くした。

「……そうですか」

「これはもう、殿下のご厚意なしにはなかったことです。何度でも礼を言います」

　殿下がしばらく黙った。何かを言いかけて、やめた。また言いかけて——

「……あなたが喜んでくれると、俺も嬉しい」

　静かな声だった。

　私の胸が、また揺れた。

　フェンが私と殿下の間にすっと入って、どかりと座った。いつもの動作だった。でも今日は、少しだけ間が遅かった気がした。

◆

「殿下」

　帰り際に、私は声をかけた。

「はい」

「先日、『続きはまた今度』とおっしゃいましたね」

　殿下の足が、わずかに止まった。

「……覚えていましたか」

「覚えています。『あなたには特に』と言った後の続きです」

　殿下がゆっくりと振り返った。夕陽が逆光になって、表情がよく見えなかった。でも、声は聞こえた。

「……今日は、まだ言えません」

「どうしてですか」

「もう少し、時間をください」

　迷いのある声だった。珍しかった。あの殿下が、迷っている。

「……わかりました」

　私が答えると、殿下が小さく「ありがとうございます」と言って、今度こそ帰っていった。

◆

　フェンが私の隣で、ため息をついた。

「……何を待っているんだ、あの男は」

「私に聞かれても」

「お前はどう思う」

「どう、とは」

「あの男のことが」

　私は少し考えた。

　嫌いではなかった。むしろ——一緒にいると、不思議と落ち着いた。話すと、自分の考えが整理されていく気がした。計画書のことを思い出すと、今でも胸が温かくなった。

「……好ましいと思っています」

　正直に答えた。

　フェンが少しの間、黙った。

「……そうか」

　それだけ言って、フェンは先に歩き出した。

　背中が、少しだけ丸まっているように見えた。気のせいかもしれない。でも私は、急いでその後を追いながら——フェンのことが、とても愛しいと思った。

（第19話へ続く）