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第17話「土を耕す日」

　研究所の土地に初めて鍬を入れた日、フェンはずっと私の隣に座っていた。

　作業するのは私と、手伝いに来てくれた父の知人の農夫二人だ。フェンは働かない。ただ、どかりと草の上に伏せて、銀色の目でじっと見ていた。

「フェン、邪魔ではないですか」

「邪魔ではない」

「農夫の方が驚いていますよ」

「慣れる」

　農夫の一人が恐る恐るフェンに近づいて、「こちらが噂の聖獣様で……？」と言った。フェンが「そうだ」と答えると、その人は深々と頭を下げてそそくさと戻っていった。

　私は小さく息をついた。

◆

　土を掘り起こすのは、思ったより重労働だった。

　鍬を振るうたびに、土の声が聞こえる気がした。加護のせいだろう。この区画は水はけがいい。この辺りは少し粘土質だから、砂を混ぜた方がいい。こっちは日当たりが強いから、乾燥に強い薬草が向いている——

「……何を考えている」

　フェンが声をかけてきた。

「土のことを考えています。この辺りはラベンダーが向きそうです。あちらはセージ。端の日陰になるところにはミントを」

「全部言葉で言うな。手を動かせ」

「動かしています」

　フェンがふんと鼻を鳴らした。それでも目は、私の手元をずっと追っていた。

◆

　昼になると、母が弁当を持って来てくれた。

　農夫たちと草の上に座って食べた。フェンも隣に来て、母が用意してくれた分を静かに食べた。昨日の残りの煮物と、握り飯だった。

「美味いか」

「普通だ」

「毎回そう言いますね」

「毎回普通だ」

「……でも毎回きれいに食べますね」

　フェンが少し視線をそらした。

「腹が減っていた」

「そうですか」

　農夫の一人が遠巻きに見ながら、もう一人に「聖獣って普通に飯食うんだな」と囁いていた。私はそれを聞こえないふりをした。

◆

　午後、カイル殿下が馬で来た。

　視察、と言っていたが、着いてすぐ上着を脱いで「手伝います」と言った。

「殿下がそんな、わざわざ——」

「俺が提案した土地です。様子を見たい」

　殿下が鍬を一本取って、農夫たちの列に加わった。農夫たちが明らかに動揺していたが、殿下は気にせず黙々と作業した。手つきが妙に慣れていた。

「……殿下は、こういった作業をされたことが」

「昔、少し。農村の視察で」

「視察で鍬を？」

「話を聞くより、やった方が早いので」

　またさらりと言われた。この人は、いつもこういう言い方をする。

　フェンが殿下をじっと見て、それから私を見た。

「……あの男、意外と使える」

　私が返事に困っていると、殿下が聞こえていたのか、少しだけ口元を緩めた。

◆

　夕方、三人で土地の端に立って、掘り起こした区画を眺めた。

　まだ何も植わっていない。ただの茶色い土だった。でも今日一日で、形が変わった。ここに来月には最初の苗を植えられる。

「……思ったより広いですね」

　私が言うと、殿下が隣で頷いた。

「最初の区画だけで、かなりの量が栽培できます」

「春になれば、もう少し種類も増やせそうです」

「どんな薬草から始めますか」

「まず解熱と鎮痛に使えるものを。需要が一番高いので」

　殿下が小さな手帳に何かを書き留めた。またあの几帳面な字で。

　フェンが私と殿下の間に入って、どかりと座った。

「俺もいる」

「わかっています、フェン」

「わかっているならいい」

　殿下が苦笑した。もうフェンの割り込みには慣れてきたらしい。

◆

　帰り道、フェンが私の隣を歩きながら、ぽつりと言った。

「楽しそうだった」

「……え？」

「今日。お前が楽しそうだった」

　私は少し考えた。

　楽しかったか。重労働だったし、日に焼けたし、土まみれになった。でも——確かに、何も考えずに体を動かしていた。土の声を聞きながら。フェンが隣にいて。殿下が黙って手伝ってくれて。

「……楽しかったかもしれません」

「そうか」

「フェンは楽しかったですか」

　少しの間があった。

「……まあ」

「まあ？」

「うるさい」

　フェンが少しだけ歩く速度を上げた。耳の先が、夕陽の中でわずかに赤く見えた。

　私はその後ろを追いかけながら、思わず笑った。

　何も特別なことのない一日だった。でも、こういう一日が——積み重なっていくのだろうと、初めて思えた気がした。

（第18話へ続く）