第180話「はじめてのひとり」
ある日、近くの村から、使いの者が駆け込んできた。
「子どもが熱を出して……! どなたか、来ていただけませんか」
その切羽詰まった声に、私はすぐに支度を始めようとした。
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「エリーゼ様」
そのとき、ソフィが私の前に進み出た。
「私に、行かせていただけませんか」
そのまっすぐな瞳に、私は少し驚いた。
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「一人で、大丈夫ですか」
「はい。……症状を聞く限り、単純な風邪だと思います。教えていただいた通りに対処すれば」
ソフィの声は、まだ少し震えていた。けれど、その意志は固かった。
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私は少しの間、考えて。
「わかりました。……行ってらっしゃい」
その許可に、ソフィの顔がぱっと明るくなった。
「必ず、治してみせます!」
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薬箱を抱えて、ソフィは一人、村へと向かっていった。
その小さな背中を見送りながら、私は少しの不安と、大きな期待を感じていた。
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「大丈夫だろうか」
カイルが心配そうに呟いた。
「大丈夫です」
私は静かに答えた。
「彼女はもう。……独り立ちする準備ができています」
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夕方、ソフィが疲れた様子で帰ってきた。
その顔には——達成感があふれていた。
「エリーゼ様! 熱、下がりました!」
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「よかった……! 本当に、よく頑張りましたね」
私が駆け寄って、その手を握ると、ソフィの目に涙が浮かんだ。
「怖かったです。……でも、あなたに教わったことを信じて」
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「一人でもできるって。……証明できました」
その言葉に、私の胸がじんと熱くなった。
七年前のあの日。私もこうして、一つずつ自信を積み重ねてきたのだ。
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「ソフィ」
フェンが静かに、彼女に近づいた。
「よくやった」
その短い言葉に、ソフィは大きく頷いた。
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「ありがとう、ございます、フェン」
彼女はその大きな身体に、抱きついた。
フェンはいつものように、少し照れくさそうに、それを受け止めた。
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夜、私はソフィの成長した姿を思い返しながら。
——教えるということは、こんなにも幸せなことなのだと、知った。
薬草園に、また一つ新しい、確かな絆が生まれていた。
（第181話へ続く）
