第175話「弟子入りの願い」
ある朝、薬草園の門の前に、一人の少女が立っていた。
粗末な旅装に、大きな背嚢。年の頃は、十五、六歳だろうか。その瞳には、強い意志の光が宿っていた。
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「あの……!」
少女は私を見つけると、勢いよく頭を下げた。
「私を、弟子にしてください!」
その突然の申し出に、私は思わず目を丸くした。
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「弟子、ですか」
「はい! エリーゼ様の噂を聞きました。……あの辺境の村の病を治した、薬師様だと」
少女はまっすぐに私を見つめた。
「私も、薬草の力で人を救いたいのです」
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「お名前は?」
私が尋ねると、少女は少しはにかんで答えた。
「ソフィと申します。……隣の領地から、歩いて参りました」
その言葉に、私は少し驚いた。
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「歩いて? ……随分、遠かったでしょう」
「はい。……でも、どうしても諦めきれなくて」
ソフィの声が震えた。
「私の村でも。昔、病が流行ったことがあるんです。……そのとき、私は何もできませんでした」
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その言葉に、私の胸がじんと締めつけられた。
かつての自分と重なるものを、感じたのだ。
——何もできない無力さ。それを変えたいという、強い願い。
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「フェン、カイル」
私は二人を振り返った。
「どう思いますか」
フェンはしばらく、ソフィを見つめて。
「……悪くない目をしている」
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「エリーゼが決めることだ」とカイルも静かに頷いた。
「お前が育てたいと思うなら」
二人の言葉に、私は微笑んだ。
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「ソフィさん」
私は彼女の前にしゃがんで、目線を合わせた。
「薬草学は、簡単な道ではありません。……覚えることも多いですし、時には危険も伴います」
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「それでも」
私は続けた。
「本気で学びたいと思うなら。……私が教えます」
その言葉に、ソフィの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。
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「ありがとう、ございます……!」
彼女は何度も頭を下げた。
「精一杯、頑張ります! どうか、よろしくお願いします!」
その姿に、私は七年前の自分を思い出していた。
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こうして、薬草園に新しい住人が加わることになった。
ナーシャたちも、ソフィを温かく迎え入れてくれた。
賑やかな声が、また一つ薬草園に増えていく。
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「よろしくお願いします、みなさん!」
ソフィの元気な声が、薬草園に響いた。
その様子を見ながら、私は静かに思った。
——この場所は、こうして少しずつ、大きな家族になっていくのだ。
新しい日々の始まりだった。
（第176話へ続く）
