第174話「土産話とあたたかい家」
薬草園に帰り着いたのは、夕暮れ時だった。
「エリーゼ様、お帰りなさい!」
ナーシャが真っ先に駆け寄ってきた。マーサさんとミラさんも、安堵の表情で出迎えてくれた。
◆
「みなさん、大丈夫だったのですか?」とマーサさんが心配そうに尋ねた。
「はい。おかげさまで、全員無事です」
私が答えると、みんながほっと胸を撫で下ろした。
◆
「詳しい話は、夕食のときに聞かせてください」
ミラさんがそう言って、台所へと駆けていった。
その後ろ姿を見送りながら、私はようやく、家に帰ってきた実感が湧いてきた。
◆
夕食の席で、私は辺境の村での出来事を、一つ一つ語った。
湿地の毒草。高熱にうなされる子どもたち。そして——朝、熱が下がった瞬間の、あの安堵の声。
◆
「よく頑張りましたね」
マーサさんが涙ぐみながら、私の手を握った。
「エリーゼ様も、カイル様も、フェンも。……本当に立派です」
その言葉に、私は少し照れくさくなった。
◆
「俺は、ただ飛んだだけだ」
フェンがぶっきらぼうに言った。
「働いたのは、エリーゼとカイルだ」
「またそんな、謙遜を」
私は思わず笑った。
◆
食事のあと、私は久しぶりに湯浴みを済ませた。
温かい湯に、身体を沈める。長旅の疲れが、じんわりと溶けていくようだった。
——やっぱり、我が家が一番、落ち着く。
◆
湯浴みを終えて部屋に戻ると、カイルが窓辺で私を待っていた。
「お疲れ様」
彼は静かに微笑んだ。
「ありがとうございます、カイル。……あなたがいてくれて、心強かったです」
◆
「当然だ」
カイルは私の隣に腰を下ろした。
「お前が行くところなら、どこへでもついていく。……それが、俺の役目だ」
その言葉に、私の胸がじんわりと温かくなった。
◆
窓の外、月が静かに薬草園を照らしていた。
フェンが庭で、大きな身体を丸めて眠っている。
その姿を見て、私は思わず微笑んだ。
◆
「明日から、またいつもの日々ですね」
私が言うと、カイルは静かに頷いた。
「ああ。……それが一番、幸せなことだ」
彼の言葉に、私は深く頷いた。
◆
長い一日が、終わろうとしていた。
けれど、私の心には、確かな満足感があった。
——誰かの役に立てた。大切な人たちと、共にいられた。
それだけで、こんなにも満たされる。
明日も、穏やかな朝が待っている。
（第175話へ続く）
