第173話「回復の朝」
夜通し、私たちは村人たちの看病を続けた。
薬を一人一人に飲ませて。熱を拭い、様子を見守る。長い長い夜だった。
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「エリーゼ様、少し休んでください」
カイルが私の肩に、そっと手を置いた。
「いえ、まだ……」
「無理をすれば、お前が倒れる。……少しだけでいい」
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そう言われて、私はようやく自分の疲れに気づいた。
集会所の隅で、少しだけ目を閉じる。
——どうか、みんなが助かりますように。
そう願いながら、私はいつしか眠りに落ちていた。
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「エリーゼ様!」
声にはっと目を覚ますと、窓の外はすでに明るくなっていた。
私を呼んだのは、昨夜のあの母親だった。その顔には、涙と笑顔が同時に浮かんでいた。
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「熱が……熱が、下がりました!」
私は慌てて駆け寄った。
子どもの額に触れると、確かに昨夜の燃えるような熱は引いていた。
「良かった……!」
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その声を皮切りに、集会所のあちこちから、次々と声が上がった。
「こっちも、下がっています!」
「発疹が、薄くなってきた!」
村人たちの安堵の声が、朝の光の中に響き渡った。
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「先生……いえ、エリーゼ様」
村長が深く頭を下げた。
「なんと、お礼を申し上げればいいか」
「お礼なんて」
私は首を振った。
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「みなさんが無事なら。……それだけで、十分です」
私が答えると、村長は震える声で言った。
「本当に、ありがとうございます……!」
その周りに村人たちが集まってきて、口々に感謝の言葉を述べていく。
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「フェン様も、カイル様も。……本当に、ありがとうございました」
フェンは少し照れくさそうに、鼻を鳴らした。
「礼を言うのは、エリーゼにだけでいい。……薬を作ったのは、あいつだ」
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「いえ」と私は二人を見た。「三人で成し遂げたことです」
その言葉に、カイルが静かに微笑んだ。フェンも満更でもなさそうに、目を細めた。
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数日後、村人たちの容態がすっかり落ち着いたのを確認して。
私たちは帰り支度を始めた。
村の人々が総出で、見送りに来てくれた。
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「また、いつでも。……何かあれば、頼ってください」
私が言うと、村長は深く頷いた。
「はい。……そして、いつか、あの実り豊かな薬草園に、恩返しに伺います」
その言葉に、私は微笑んだ。
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フェンの背に乗り、私たちは湿地の村を後にした。
——困っている人を助けられた。その静かな、確かな喜びが、胸に広がっていた。
薬草園への帰り道。夕焼けがいつものように、私たちを照らしていた。
（第174話へ続く）
