第172話「湿地の村」
夜明け前、私たちは薬草園を発った。
フェンの背に、薬箱をしっかりと括りつける。カイルが私の後ろに乗り込んだ。
「行くぞ」
フェンの声とともに、私たちは朝靄の中を駆け出した。
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風を切って、景色が後ろへ流れていく。
緑の丘が、やがて湿った灰色の大地へと変わっていった。
「見えてきたぞ」
フェンが速度を緩めながら言った。
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村は想像していたよりも、ずっと静まり返っていた。
家々の戸は固く閉ざされ、人影はほとんど見当たらない。
「エリーゼ様……ですか?」
一人の痩せた男性が、恐る恐る姿を見せた。村長のようだった。
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「はい。手紙を受け取りました」
私が答えると、村長の顔に安堵の色が広がった。
「ああ……! 本当に、来てくださったのですね」
彼の目には、涙が浮かんでいた。
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案内された村の集会所には、多くの病人が寝かされていた。
高熱にうなされる子ども。発疹に苦しむ大人。その光景に、私は胸を痛めた。
「すぐに診させてください」
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私は一人一人の様子を、丁寧に確認していった。
発疹の広がり方。熱の高さ。呼吸の様子。……予想通りの症状だった。
「やはり、湿地の毒草による中毒症状です」
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「治せるのですか」
村長が縋るように尋ねた。
「はい。ただ、材料を調合するのに、少し時間がかかります」
私は持参した薬草を取り出しながら答えた。
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「手伝う」
カイルがすぐに袖をまくった。
「何をすればいい」
「この薬草を、細かく刻んでください。……フェンは」
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「言われずとも」
フェンはすでに水場から、清潔な水を運んできていた。
三人で手分けをして、薬の調合を始めた。
村人たちが不安げに、その様子を見守っている。
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「エリーゼ様、これで……?」
一人の女性が震える声で尋ねた。腕に抱いた小さな子どもの額には、玉のような汗が浮かんでいた。
「大丈夫です」
私はその母子に微笑みかけた。
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「必ず治します。……もう少しだけ、待っていてください」
その言葉に、女性は静かに涙をこぼした。
夕暮れが、湿地の村を静かに包んでいく。
長い治療の夜が、これから始まろうとしていた。
（第173話へ続く）
