第171話「遠方からの依頼」
収穫祭から数日後、薬草園に一通の手紙が届いた。
差出人は、遠く離れた東の辺境の村。震えるような拙い文字で綴られていた。
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「エリーゼ様に、お願いがございます」
私はその手紙を、声に出して読んだ。
「私たちの村では、原因不明の病が広がっています。……どうか、お力をお貸しください」
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「原因不明、ですか」
カイルが眉を寄せた。
「症状は、何と?」
私は手紙の続きに、目を通した。
「高熱と発疹。……薬師たちも匙を投げているようです」
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「東の辺境、というと」
カイルは地図を思い浮かべるように、目を細めた。
「ここから馬で、四日ほどの距離だ。……簡単には行けない」
その言葉に、私は少し考え込んだ。
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「フェン。あなたなら」
私が尋ねると、フェンは当然のように頷いた。
「一日で着く。……お前が行きたいなら、俺が連れて行く」
その即答に、私は思わず微笑んだ。
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「ですが」とカイルが口を挟んだ。「原因がわからない病だ。……エリーゼにうつる危険もある」
彼の声には、隠しきれない心配が滲んでいた。
「対策を考えてから、行きましょう」
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私はすぐに、薬草図鑑を開いた。
高熱と発疹。……その組み合わせに、心当たりがあった。
「もしかしたら」
私はある薬草のページを、指し示した。
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「これは湿地に多く育つ薬草です。……もし、辺境の村が湿地に近いなら」
「その薬草に含まれる毒素が、原因かもしれません」
私の言葉に、カイルがはっとした。
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「対処法は、あるのか」
「はい。……解毒の薬を調合できます。ただ、材料を集める時間が必要です」
私はすぐに薬棚を開けて、必要な薬草を選び始めた。
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「手伝おう」
カイルが静かに、隣に立った。
二人で黙々と、薬草を選別していく。その手つきに、迷いはなかった。
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夕方までに、解毒薬の材料が揃った。
「明日の朝、発ちましょう」
私が言うと、フェンが頷いた。
「俺とカイルで、お前を守る。……心配するな」
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窓の外、夕焼けが薬草園を赤く染めていた。
新しい旅の予感に、私の胸は静かに高鳴っていた。
——困っている人を助けたい。その気持ちは、七年前から変わっていない。
明日、東の辺境へ。新しい物語が、始まろうとしていた。
（第172話へ続く）
