第169話「終わりと始まり」
モルデカイが連行されていくのを、私たちは静かに見送った。
地下室に、朝の気配が忍び込み始めていた。長い夜が、ようやく終わろうとしていた。
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「モルデカイは、どうなるのですか」
私が尋ねると、アルヴィン様は静かに答えた。
「厳正に裁く。……だが、彼一人の罪ではない。この国が長年抱えてきた、歪みだ」
その言葉には、重い責任の色が滲んでいた。
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「これからは」
アルヴィン様は続けた。
「聖獣の力に頼るのではなく。……この国自身が強くなる道を、探そうと思う」
その瞳に、迷いはなかった。
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「それは……」
私は思わず微笑んだ。
「素晴らしい決意だと思います」
アルヴィン様は少しだけ照れたように、目を伏せた。
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「フェン」
彼は静かに、フェンに向き直った。
「今回のこと、心から感謝する。……そして、すまなかった。この国の恥を見せてしまった」
フェンはしばらく、その顔を見つめて。
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「謝ることはない」
フェンは静かに言った。
「お前は逃げずに。……自分の城の膿を、自分で切り取った」
「それだけで、十分だ」
その言葉に、アルヴィン様の瞳が、わずかに潤んだ。
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数日後、後始末を終えて、私たちはようやく、薬草園へと帰る準備を整えた。
見送りに来たアルヴィン様が、静かに言った。
「また、文通を続けさせてくれ。……今度は、政のことだけでなく」
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「もちろんです」
私が答えると、彼は小さく笑った。
「グレタにも、よろしく伝えてくれ。……娘のことは、私が責任をもって弔おう」
その言葉に、私は深く頭を下げた。
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フェンの背に乗り、私たちは王都を後にした。
来た時とは違う。今度は確かな決着とともに、帰る旅だった。
「疲れたな」とカイルが静かに笑った。
「はい……。でも、良い疲れです」
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薬草園に帰り着いたとき。夕暮れの光が、いつものように私たちを迎えてくれた。
ナーシャたちが駆け寄ってくる。ルカがフェンに抱きつく。
いつものあたたかい日常が、そこにあった。
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「ただいま、帰りました」
私は静かに呟いた。
長かった王城編の物語は、こうして幕を閉じた。
けれど、私たちの日々は、これからも続いていく。
新しい穏やかな始まりが、静かに訪れていた。
（第170話へ続く）
