第161話「変わらない日常」
王都から帰って、一週間が過ぎた。
薬草園の朝は、いつも通り。露に濡れた葉を摘み、薬草を選別し、カイルと並んで畑を耕す。——あの慌ただしかった王城の日々が、まるで夢のようだった。
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「エリーゼ様、お荷物です!」
ナーシャが大きな木箱を抱えて、駆けてきた。
「王都から届きました。差出人は……アルヴィン殿下、と」
その名に、私は少し身構えた。カイルも手を止めて、こちらを見る。
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箱を開けると、中には上質な紙の束と、見たこともない美しい万年筆。
そして、一通の手紙が添えられていた。
『先日は、良い学びを得た。礼といっては小さいが、これからも文通で意見を聞かせてほしい。——アルヴィン』
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「文通、ですか」
私が呟くと、フェンが鼻を鳴らした。
「ふん。まだ諦めてはいないようだな」
「フェン、そんな言い方をしなくても」
私は苦笑しながら、その手紙をそっと丁寧にたたんだ。
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「悪くない話だと思う」
カイルが静かに言った。
「兄上が誰かの意見に、素直に耳を傾けるなど。……昔なら考えられなかった」
その声には、わずかな誇らしさのようなものが滲んでいた。
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昼下がり、薬草園の手入れをしていると、村の子どもたちが駆け寄ってきた。
「エリーゼ様! フェン! 王都の話、聞かせてー!」
「聖獣様と一緒に、お城に行ったんでしょ!」
子どもたちのきらきらした目に、私は思わず笑ってしまった。
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「そうですね……。少し長い話になりますが」
私が語り始めると、フェンが大きな身体を寝そべらせた。子どもたちが我先にと、その毛並みに寄りかかる。
「王都には、とても大きなお城があって」
その光景に、カイルが静かに目を細めていた。
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夕方、薬草園の畑を見回りながら、私はふと立ち止まった。
一輪、見慣れない花が咲いていた。
薬草園には植えた覚えのない、青い小さな花。誰かが種を落としていったのだろうか。
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「フェン。これ、何の花かわかりますか」
フェンは鼻を近づけて、しばらく匂いを嗅いでいた。
「……知らんな。だが」
その金色の瞳が、わずかに細まった。
「妙な力を感じる。……ただの花ではないかもしれん」
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その一言に、穏やかだった夕暮れの空気に、小さな緊張が走った。
けれど、私はその花をそっと両手で包んだ。
不安よりも、なぜか——ほんの少しの好奇心のほうが勝っていた。
「明日、詳しく調べてみましょう」
新しい謎の芽が、静かに薬草園に根を下ろしていた。
（第162話へ続く）
