第155話「王城の夜」
あてがわれたのは、客間にしてはあまりに豪奢な一室だった。
天蓋のついた寝台。金の燭台。磨かれた窓からは、月に照らされた王城の庭が見える。
けれど、どんなに美しくても、この部屋はあの薬草園の素朴なぬくもりには遠く及ばなかった。
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フェンは窓辺に、大きな身体を丸めていた。
その毛並みに触れると、いつもの陽だまりの匂いがする。私はほっと息をついた。
「フェン。……アルヴィン様は、あなたの力を狙っているのですね」
「ああ」
フェンは静かに答えた。
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「聖獣の力は、古来、王の証とされてきた」
フェンは、月を見上げながら、語り出した。
「かつて、この国の初代王も、聖獣の加護を受けていた。……だが、聖獣は心で結ばれた者しか認めない。力ずくで縛ろうとした王は、みな滅んだ」
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「アルヴィンという男は、それを知っている」
フェンは続けた。
「だから、力ずくではなく、お前の心を絡めとろうとするだろう。甘い言葉と、褒美と、大義名分で」
その声には、はっきりとした警告の響きがあった。
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そのとき、扉が開いて、カイルが戻ってきた。
「兄上の様子を、探ってきた」
彼は静かに言った。
「……やはり、何か企んでいる。宮廷の空気がおかしい」
私は彼の疲れた横顔を見て、そっとその手を取った。
「カイル。無理をしないでください」
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カイルは少しだけ、目元を緩めた。
「大丈夫だ。……お前とフェンがいる。それだけで、俺はあの頃の俺じゃない」
彼は私の手を握り返した。
冷たい王城の中で、その手の温もりだけが確かな私の居場所だった。
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その夜更け。
こんこん、と扉が静かに叩かれた。
こんな時間に、誰だろう。カイルが警戒しながら、扉を開ける。
そこに立っていたのは——見覚えのある、一人の侍女だった。
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「……リナ?」
私は思わず声を上げた。
七年前、あの離縁状の朝。震える手で、封筒を差し出してくれた、あの侍女。
彼女がなぜ、こんな王城に——。
リナは、青ざめた顔で、声を潜めて言った。
「エリーゼ様。どうか、お逃げください。この城は……危険です」
（第156話へ続く）
