第152話「彼が城を出た理由」
その夜、カイルは私を、外へと誘った。
薬草園の丘に登ると、空いっぱいに星が広がっていた。少し離れた場所で、フェンが静かに丸くなっている。
「話しておきたいことがある」
カイルは星を見上げたまま、そう切り出した。
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カイルが生まれたのは、王城のきらびやかな一室だった。
第一王子アルヴィンの、五つ下の弟。母は、側妃の一人。生まれたときから、彼は「二番目」だった。
「兄上は、優秀な人だった」
カイルは、静かに続けた。
「文武に秀で、誰からも慕われていた。……俺は、その影で育った」
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比べられ、期待され、そして、少しずつ、自分を押し殺していく。
「俺は、王城でだけ、笑い方を忘れていった」
その横顔を、星明かりが照らしていた。いつも穏やかな彼の声に、こんなにも冷たい響きがあるのを、私は初めて聞いた。
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「転機は、母の死だった」
カイルの声が、わずかに揺れた。
「母は、身体の弱い人だった。宮廷の権力争いに、疲れ果てていた。……俺は、母を守れなかった」
「守る力も、立場もなかった。ただ、二番目の王子として。何もできずに、見ているだけだった」
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母を失ったあと、カイルは、王位継承の争いから身を引いた。
「玉座なんて、いらなかった。あの城には、俺の欲しいものは、何一つなかった」
「だから、俺は。すべてを捨てて、城を出た」
そうして流れ着いたのが、この村だった。土を耕し、名もない一人の男として、生き直すために。
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私は、黙って、聞いていた。
彼の痛みが、遠い日の、自分の痛みと重なった。居場所のない、あの屋敷。誰にも必要とされなかった、七年間。
私たちはきっと、同じ夜を、別々の場所で越えてきたのだ。
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「……こんな話をして、悪いな」
カイルが、ふっと笑った。
「いいえ」
私は、首を振った。
「話してくれて、嬉しいです」
私は、彼の手に、そっと自分の手を重ねた。
「あなたは、もう。一人ではありません」
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カイルは、少しだけ目を見張って。それから、私の手を、強く握り返した。
「ああ。……お前がいる」
その一言に、七年分の彼の孤独が、静かに溶けていくのがわかった。
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少し離れた場所で、フェンが片目を開けた。
「湿っぽいやつらめ」
そう唸りながらも、その声は、どこか穏やかだった。
「だが、覚えておけ。……あの城には、まだ、決着のついていないものがある」
その言葉に、私は夜空を見上げた。
王都は、もうすぐ。過去と向き合う旅が、始まろうとしていた。
（第153話へ続く）
