第151話「兄からの手紙」
祝いの宴から、三日が過ぎた。
薬草園は、いつもの静けさを取り戻していた。朝露を集め、薬草の世話をして、カイルと並んで土を耕す。——そんな穏やかな日々が、また戻ってきた。
けれど、机の上には、ずっと開かれないままの手紙があった。
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王城の紋章が押された、一通の手紙。
結婚式の少し前、第一王子アルヴィン様から届いたものだ。あの日は式の準備に追われ、そのままにしていた。
私はそれを手に取って、カイルに差し出した。
「……そろそろ、読みませんか」
カイルは、しばらく黙っていた。その横顔が、めずらしく強張っている。
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カイルは、この国の第二王子だ。
けれど、彼は王位も地位も捨てて、この村で一人の男として生きることを選んだ。
その理由を、私はまだ、深くは聞いていない。ただ、彼が王城の話をするとき、いつも少しだけ、遠い目をすることには気づいていた。
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封を開けると、端正な筆跡が並んでいた。
弟の結婚を祝う言葉。そして——二人を王城に招きたいという申し出。
「聖獣の伴侶を一目見たい。……兄上は、そう書いている」
カイルの声は、静かだった。けれど、その指先が、かすかに手紙を握りしめていた。
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そのとき、窓の外から、低い唸り声がした。
フェンだった。金色の瞳が、手紙をじっと見据えている。
「……気に入らんな」
「フェン?」
「その男の言葉には、裏がある。匂いでわかる」
フェンは、めったにこんなことを言わない。私は背筋がひやりとした。
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「カイル。行きたくなければ、断ってもいいんです」
私が言うと、カイルは首を横に振った。
「いや。……いつかは、向き合わないといけないと思っていた」
彼は、ゆっくりと私を見た。
「兄上のことも。俺があの城を出た理由も。——お前には話しておきたい」
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その瞳に、迷いはなかった。
ずっと過去に背を向けて生きてきた人が、今、私の手を取って、まっすぐ前を見ようとしている。
私はその手を、きゅっと握り返した。
「わかりました。一緒に、行きましょう」
「……ああ」
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「フェン。あなたも、来てくれますか」
フェンは、ふん、と鼻を鳴らした。
「当たり前だ。お前をあんな胡散臭い場所に、一人でやれるか」
そのぶっきらぼうな優しさに、私は思わず微笑んだ。
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こうして、私たちは王都へ向かうことになった。
七年前、私が捨てられた、あの華やかな世界へ。——けれど今度は、独りではない。
愛する人と、頼もしい聖獣と、一緒に。
まだ見ぬ王城で、何が待っているのか。
その予感に、胸が静かに騒いでいた。
（第152話へ続く）
