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第15話「もう終わったことです」

　ウィレム様がヴァルハイン家を訪ねてきたのは、土地の視察から三日後のことだった。

　門番から知らせを受けたとき、私はちょうど薬草の調合をしていた。しばらく手を止めて、それから「応接間へ通してください」と答えた。

　フェンが私の隣でぴくりと耳を動かした。

「……会うのか」

「はい」

「なぜ」

「逃げる理由がないので」

　フェンが静かに立ち上がった。

「俺も行く」

「来ますか」

「当然だ」

◆

　応接間に入ると、ウィレム様が立っていた。

　七年間、隣にいた人だった。でも今は、どこか遠い人のように見えた。

　以前より少しやつれた気がした。服装はきちんとしていたが、目の下に疲労の色があった。

「……エリーゼ」

「ウィレム様」

　私は静かに席についた。フェンが私の隣に、どかりと腰を下ろした。ウィレム様がフェンを見て、少しだけ目を丸くした。それでも何も言わずに、向かいの椅子に座った。

　しばらく、沈黙があった。

　ウィレム様が口を開いた。

「……謝りに来た」

「はい」

「ミレーヌのことは——俺が間違っていた。お前を傷つけた。それは事実だ」

　私は静かに聞いていた。

「七年間、お前は誠実だった。俺はそれを、正当に扱わなかった。……申し訳なかった」

　ウィレム様が頭を下げた。

　私はしばらく、その頭を見ていた。

◆

　怒りが来るかと思った。

　来なかった。

　悲しみが来るかと思った。

　それも、来なかった。

　ただ——何かが、静かに終わった気がした。

「……顔を上げてください」

　私が言うと、ウィレム様がゆっくりと頭を上げた。

「もう終わったことです」

「エリーゼ——」

「怒っていないわけではありませんでした。傷つかなかったわけでもありません。でも今は、どちらでもなくなりました」

　本当のことだった。あの朝から今日まで、いろいろなことがあった。フェンに出会い、薬草の加護が目覚め、研究所の夢を持った。殿下に出会い、「一緒に考えましょう」と言ってもらった。

　七年間空白だったところが、少しずつ埋まっていた。

「謝罪は受け取りました。ですが、私にはもうウィレム様に関わる理由がありません」

「……そうか」

「ウィレム様にも、これからのことがあると思います。どうかお健やかに」

　ウィレム様が何かを言いかけて、やめた。

　長い沈黙のあと、「……そうだな」と小さく言った。

◆

　ウィレム様が帰り際に、ふと立ち止まった。

「一つだけ、聞いていいか」

「どうぞ」

「……幸せか」

　不意打ちだった。

　私は少し考えた。

　幸せか。今の自分は幸せか。

　フェンが私の隣にいた。重くて、温かくて、いつも「お前」と呼ぶ聖獣が。薬草園があった。研究所の夢があった。殿下の几帳面な字の手紙があった。

「……なっていこうとしています」

　私は正直に答えた。

「七年前より、ずっと」

　ウィレム様がそれを聞いて、何も言わなかった。ただ、少しだけ表情が緩んだ気がした。安堵なのか、後悔なのか、判断がつかなかった。

「……よかった」

　それだけ言って、ウィレム様は去った。

◆

　応接間に、静けさが戻った。

　フェンが私を見た。

「……泣かないのか」

「泣きません」

「泣いてもいい」

「泣く理由がありません。終わったことですから」

　フェンが鼻先を私の手のひらに押し当ててきた。温かくて、少し湿っていた。

「……お前は強い」

「強くはないと思いますが」

「強い。七年前から、ずっと」

　私はしばらく、フェンの白銀の毛に指を埋めた。

　涙は出なかった。でも胸の奥に、何か温かいものがあった。

　七年間。誰かのために尽くした七年間が、今日でようやく——本当の意味で、終わった気がした。

　これからは自分のために。

　その言葉が、初めてひとつも重くなかった。

◆

　夕方、縁側でフェンの毛並みを梳いていると、母が「カイル殿下からお手紙が届きましたよ」と持ってきた。

　封を開けると、短い文面だった。

　「研究所の計画書の草稿ができました。都合のいいときにお越しいただけますか」

　最後に、一言だけ付け足してあった。

　「……今日、大変なことがあったと聞きました。お疲れ様でした」

　どこから聞いたのだろうと思った。王家の情報網は、私が思うより広いらしかった。

　私は少しだけ、その文字を見つめた。

「……フェン」

「何だ」

「殿下は、心配してくださっているのですね」

「……そうだな」

「どう思いますか」

　フェンが少しの間、黙った。

「……うるさい」

　耳がまた、少しだけ伏せられた。

（第16話へ続く）