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第14話「研究所の話と、殿下の話」

　王城から正式な書状が届いたのは、謁見から五日後のことだった。

　王家所有の土地の中に、郊外に一区画、使われていない農地があるという。日当たりがよく、水源にも近い。薬草の栽培に向いているかどうか、一度見てほしいとあった。

　同封されていたのは、地図と、カイル殿下直筆と思われる短い添書きだった。

　「急かすつもりはありません。ご都合のいいときに」

　几帳面で、少し小さな字だった。

「……殿下の字ですね」

　私が呟くと、後ろでフェンが「何が」と言った。

「几帳面そうです」

「あの男はそういう男だ」

「フェンは殿下のことをよく知っているのですか」

　フェンが少しの間、黙った。

「……少しな」

「どのくらい少し？」

「うるさい」

　それ以上は教えてくれなかった。

◆

　翌日、カイル殿下が直接ヴァルハイン家を訪ねてきた。

「土地の件、実際に案内しようかと思いまして」

「わざわざ殿下が、ですか」

「俺が持ち出した話ですから」

　殿下が当然のように言った。相変わらず、口数が少ない割に行動が早かった。

　三人で郊外へ向かった。三人というのは、私と殿下と——当然のようについてきたフェンである。狼の姿のまま、黙々と私の隣を歩いていた。

「フェンは来なくてもよかったのですよ」

「来る」

「理由は」

「お前が行くから」

　殿下が横でくっと息をついた。笑いをこらえているようだった。

◆

　土地は、書状にあった通り、日当たりのいい場所だった。

　緩やかな丘の南向き斜面。雑草は生えているが、土は柔らかく、遠くに小川の音が聞こえた。風が通りよく、午後でも日が差し込んでいた。

　私はしゃがんで、土を少しだけ手に取った。

　指の間に、何かが伝わってくる。加護のおかげで、土の質が少しわかるようになっていた。水分の保ちがいい。根が伸びやすい。この土なら、乾燥しやすい薬草も、湿気を好む薬草も、区画を分ければどちらも育てられそうだった。

「……いい土です」

「そうですか」

　殿下が隣にしゃがんで、同じように土を見た。私のように何かが伝わってくるわけではないだろうが、真剣な顔をしていた。

「どのくらいの広さがあれば、最初の研究所として機能しますか」

「そうですね……」

　私は立ち上がって、あたりを見渡した。

「この半分でも十分すぎるくらいです。最初は小さく始めて、需要に合わせて広げていければ」

「将来的に広げることも考えて、全体を確保しておきましょう。使わない部分は別の用途にもできますから」

　殿下の判断は、いつも無駄がなかった。

「ありがとうございます」

「礼には及びません。……俺が、したいのです」

　前にも聞いた言葉だった。また静かに、迷いなく言われた。

　私の胸が、また少し揺れた。

　フェンがずかずかと私と殿下の間に入って、どかりと腰を下ろした。

「俺もいる」

「……わかっています、フェン」

「わかっているならいい」

　殿下が苦笑した。

◆

　帰り道、三人並んで歩いた。

　殿下が研究所の運営について、いくつか聞いてきた。薬をどんな形で販売するのか。値段はどう設定するつもりか。人手はどうするか。

　私は一つ一つ、考えながら答えた。

　正直なところ、まだ何も決まっていなかった。漠然とした夢として持っていただけで、具体的な計画は何もなかった。でも殿下が「それはどうするつもりですか」と聞いてくるたびに、私の中で輪郭がはっきりしていく気がした。

「値段は……最初は、払える人が払えるだけでいいかと思っています。払えない人には、別の形で」

「別の形、とは」

「薬草の世話を手伝ってもらうとか。採集を頼むとか。お金ではない形でも、受け取れるようにしたくて」

　殿下がしばらく黙ってから、言った。

「……それは、難しい運営になりますよ」

「わかっています」

「でも」

「でも、そうしたいのです」

　私が言うと、殿下が少し間を置いてから、静かに微笑んだ。

「……そうですね。難しくても、できる形を一緒に考えましょう」

　一緒に、という言葉が、思ったより深く胸に届いた。

　七年間、誰かと「一緒に」何かを考えたことが、ほとんどなかった気がした。

◆

　ヴァルハイン家の門まで戻ったとき、殿下が少し立ち止まった。

「今日は来てよかった」

「そうですか」

「あなたの話を聞くのが、好きです」

　真剣な顔で言われた。

　私はしばらく、何も言えなかった。

「……殿下は」

「はい」

「いつも、そういうことを迷いなく言いますね」

「迷っていないわけではありません」

　殿下が少しだけ、視線を落とした。

「ただ、言わないよりは言った方がいいと思っています。あなたには特に」

「私には特に、とは」

「……続きはまた今度」

　殿下が微かに笑って、踵を返した。

　フェンが私の隣で盛大にため息をついた。

「……フェン」

「何も言っていない」

「何か言いたそうです」

「言っていない」

　フェンは横を向いた。でも耳の先が、いつものように少しだけ赤みがかって見えた。

（第15話へ続く）